關於玻璃這一現代生活中司空見慣的建築材料的發明過程，有一段頗富傳奇色彩的故事：
很久以前的一個陽光明媚的日子，有一艘腓尼基人的大商船來到地中海沿岸的貝魯斯河河口。船上裝了許多天然蘇打的晶體。對於這裏海水漲落的規律，船員們並不掌握。當大船走到離河口不遠的一片美麗的沙洲時便擱淺了。
被困在船上的腓尼基人，索性跳下大船，奔向這片美麗的沙洲，一邊盡情嬉戲，一邊等候漲潮後繼續行船。中午到了，他們決定在沙洲上埋鍋造飯。可是沙洲上到處是軟軟的細沙，竟找不到可以支鍋的石塊。有人突然想起船上裝的天然結晶蘇打，於是大家一起動手，搬來幾十塊壘起鍋灶，然後架起木柴燃了起來。飯很快做好了。當他們吃完飯收拾餐具準備回船時，突然發現了一個奇妙的現象：隻見鍋下沙子上有種東西晶瑩發光，十分可愛。大家都不知道這是什麽東西，以為發現了寶貝，就把它收藏了起來。其實，這是在燒火做飯時，支著鍋的蘇打塊在高溫下和地上的石英砂發生了化學反應，形成了玻璃。
聰明的腓尼基人意外地發現這個秘密後，很快就學會了製作方法，他們先把石英砂和天然蘇打攪拌在一起，然後用特製的爐子把它們熔化，再把玻璃液製成大大小小的玻璃珠。這些好看的珠子很快就受到外國人的歡迎，一些有錢人甚至用黃金和珠寶來兌換，腓尼基人由此發了大財。
當然，這個故事是否真實可信，已難以考查，但實際上，早在公元前2000年，美索不達米亞人就已開始生產簡單的玻璃製品了，而真正的玻璃器皿則是於公元前1500年在埃及出現的。從公元前9世紀起，玻璃製造業日漸繁榮。到公元6世紀前，在羅得島和塞浦路斯島上已有玻璃製造廠。而建於公元前332年的亞曆山大城，在當時就是一個生產玻璃的重要城市。