19世紀初，英國一位化學家用2000節電池和兩根碳棒，製成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，隻能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想製造一種價廉物美、經久耐用的家用電燈。
愛迪生出身低微、生活貧困，他的“學曆”是一生隻上過3個月的小學，老師因為總被他古怪的問題問得張口結舌，竟然當他母親的麵說他是個傻瓜、將來不會有什麽出息。母親一氣之下讓他退學，由她親自教育。這時，愛迪生的天資得以充分地展露。在母親指導下，他閱讀了大量的書籍，並在家中自己建了一個小實驗室。為籌措實驗室的必要開支，他隻得外出打工，當報童、辦報紙。最後用積攢的錢在火車的行李車廂建了個小實驗室，繼續作化學實驗研究。後來，化學藥品起火，幾乎把這個車廂燒掉。暴怒的行李員把愛迪生的實驗設備都扔下車去，還打了他幾記耳光；據說愛迪生因此終生致聾。
1878年9月，愛迪生決定向電力照明這個堡壘發起進攻。他翻閱了大量的有關電力照明的書籍，決心製造出價錢便宜、經久耐用，而且安全方便的電燈。
他從白熱燈著手試驗。把一小截耐熱的東西裝在玻璃泡裏，當電流把它燒到白熱化的程度時，便由熱而發光。他首先想到炭，於是就把一小截炭絲裝進玻璃泡裏，可是，剛一通電馬上就斷裂了。
"這是什麽原因呢?"愛迪生拿起斷成兩段的炭絲，再看看玻璃泡，過了許久，才忽然想起，"噢，也許因為這裏麵有空氣，空氣中的氧又幫助炭絲燃燒，致使它馬上斷掉!"於是他用自己手製的抽氣機，盡可能地把玻璃泡裏的空氣抽掉。一通電，果然沒有馬上熄掉。但8分鍾後，燈還是滅了。
可不管怎麽說，愛迪生終於發現：真空狀態時白熱燈顯得非常重要，關鍵是炭絲，問題的症結就在這裏。