建儲問題的圓滿解決為乾隆皇帝歸政鋪平了道路，於是，在他當政六十周年之際，乾隆皇帝舉行了傳位大典，向全國臣民頒布了歸政詔書，從而迎來了他一生中最後的歲月。
建儲雖為歸政的前提，但是，乾隆皇帝提出歸政思想的時間卻早在建儲之前。而且，最初提出這一思想的目的隻是祈求長壽，並沒有有意識地將其和建儲問題相聯係。據乾隆皇帝自稱，早在雍正十三年(1735)九月，乾隆皇帝舉行即位大典之時，即曾焚香告天：“昔皇祖禦極六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閑。”乾隆皇帝的祖父康熙皇帝八歲即位，在位六十一年，終年六十九歲，在此前所有清代帝王中已為高壽。而乾隆皇帝即位時，已經二十五歲；六十年後，將至八十五歲高齡，因而，盡管他在口頭上表示自己不敢上比皇祖在位六十一年之數，但就其本意而言，則是希望自己在年壽上超越聖祖康熙。乾隆二十五年(1760)時，乾隆皇帝度過了他的五十壽辰，而身體卻健康得很，兼之其生母崇慶皇太後也非常健康，因此，乾隆皇帝的期望值也越來越高，一度改變主意，表示隻要崇慶皇太後健在，即使在位周甲，自己也不提歸政之事。所以，在他六十歲以後，雖曾下令“預葺寧壽宮，為將來優遊頤養”之所，並在乾隆三十七年十一月第一次向諸皇子公開提及歸政之事，但在實際活動中，卻對歸政一事表示了相當消極的態度。
乾隆四十二年正月崇慶皇太後歸天，從而使乾隆皇帝失去了不行歸政的借口；而次年東巡時金從善上書表奏建儲，又使歸政和建儲問題發生了密切的聯係。從金從善要求建儲的呈詞中，乾隆皇帝明顯地感到一些臣民對自己“貪戀天位”的不滿。為了替自己進行辯解，他一方麵以曆史上的許多帝王為例，大講其“為君之難”,如針對唐宣宗、宋太宗、宋仁宗、宋英宗等對建儲所持的抵觸情緒，乾隆皇帝批評他們“惟知席豐履厚，以為君為樂，而不知為君之難也”。對於宋高宗、宋孝宗等“值多事之秋，當勵其有為之誌，乃未及耄期，而遽行內禪”,他的批評更為嚴厲，指責他們隻“圖一己之佚樂，而不顧國計之重輕，其人實不足取，則又朕所深薄者耳”。另一方麵，又反複表示自己無意久戀天位。他說：“設或七旬、八旬以後，神誌稍衰，不能似今之精勤求治，亦不肯貪天位以曠天工，且曆代帝王，享位至四五十餘年而歸政者，實所罕觀。朕非不知足者，又何必定以六十年為期乎?”至此，八五退位歸政最後才算確定下來。