“太上皇”的稱謂開始於皇帝製度形成以後的秦漢之際，本為在位皇帝對於生父的尊稱。如秦始皇將自己已故之父秦莊襄王追尊為太上皇和漢高祖劉邦將在世的父親劉太公尊為太上皇等。雖然太上皇位置極為受人尊崇，但是政治上並無實權，所以自秦漢以後，一些皇族子弟在政治鬥爭中獲得勝利、攫取皇位後，也將在鬥爭中失敗的父親或原來的皇帝尊為太上皇。如唐太宗通過玄武門之變殺掉其政敵太子李建成、齊王李元吉之後，逼迫其父唐高祖李淵退位，去當太上皇；又如明英宗被擄後放還，當時其弟明景帝已即位為君，於是將其尊為太上皇。就此而言，兩千多年來，尊稱太上皇者雖然大有人在，但在不少情況下，隻不過是高級囚徒而已。
乾隆皇帝二十五歲即位，為了加強自己的專製統治，苦心孤詣地經營了六十年之久，年老退位，當然不願去做這樣的太上皇。為了繼續保持自己的最高權力，早在宣布歸政之日，他即決定，歸政之後，將那些因為自己年老而不能勝任的各種祭祀和禮儀活動交由嗣皇帝辦理，至於“軍國大計及用人、行政諸大端”,他則堅決地表示：“豈能置之不問。仍當躬親指教，嗣皇帝朝夕敬聆訓諭，將來知所稟承，不至錯誤，豈非國家、天下之大慶。”根據他的旨意，軍機大臣擬定傳位事宜時，又使太上皇帝的禮儀規格和實際權力都遠遠地超出了嗣皇帝。按照這些規定，太上皇帝對人仍然自稱為“朕”,太上皇帝諭旨稱為敕旨；題奏行文遇太上皇帝字樣，高三格抬寫，皇帝高二格抬寫；太上皇帝生辰稱萬萬壽，皇帝生辰稱萬壽；文武大員進京陛見以及新授道、府以上官員離京赴任，皆需具折恭請太上皇帝恩訓。而嗣皇帝擁有的權力，不過隻是按期舉行祭祀以及經筵、耕藉、大閱、傳臚等禮儀活動而已；而且，還得向太上皇帝奏請之後方可以舉行。用乾隆皇帝自己的話來說：“朕雖歸政，大事還是我辦。”因而，乾隆皇帝的歸政並非名副其實的退位，不過是變親政為“訓政”而已。