鹹豐十一年(1861年),當鹹豐皇帝在避暑山莊想理順一切煩亂的思緒時，不料煩惱未去，新病又添，於是在憂病交加中痛苦死去。
清代帝統一脈相傳的皇位留給了他唯一的兒子，年僅六歲的載淳。
這似乎是清王朝不祥的預兆，因為漢、唐、宋、明數代王朝一旦國運衰敗之時，也總出現繼統乏人的現象，而情急所逼，幼童執政，江山終難以穩固。雖然載淳在父皇留給他的“讚襄政務王大臣”和生母西太後的爭吵中，嚇得幾乎哭暈，可他還是在母後的卵翼下漸漸成長起來了。
同治十一年九月(1872年10月),在兩宮皇太後的主持下，十七歲的同治帝(載淳)大婚。十八歲的載淳開始親政，兩太後退居幕後。同治帝載淳為了滿足母後歸政後享受生活使其不再插手政事，於次年八月發出一道諭旨：“令總管內務府大臣，將圓明園工程擇要興修，原以備兩宮皇太後燕憩，用資頤養而遂孝恩”。
因為當時“軍務未盡平定”,“見在物力艱難，經費支絀”,遭到眾臣竭力諫阻，他隻得收回成命。
但同治帝馬上迫令群臣同意修“三海工程”(即今北京北海、中海和南海)。可三海修繕剛剛開始，在同治十三年十月二十一日(1874年12月10日),這個年輕的皇帝卻抱病在床，一個月以後“崩逝”於養心殿東暖閣。因同治帝沒有兒子，大清朝一脈相傳的帝係到此中斷。
因事出意外使清王朝親貴勳戚，上下官員陷於不知所措的慌亂之中，不知同治帝病情的朝野臣民為之困惑不解。同治帝年富力強之時，因何病而一命嗚呼?至於真正死因，成了清宮一大疑案。但查證清吏有關記載，同治帝死於天花可能性很大。
同治十三年十月(1874年11月)下旬，皇帝生病(“偶感風寒”)。
按常人來說，這也稱不上什麽大病。但身為萬乘之尊的皇帝生病，龍體微恙，也會影響日常政務，且在朝諸臣卻不能不十分關注。