“天花”是一種非常惡劣的急性傳染病，它的傳染十分廣泛和迅猛，在18世紀中期曾蔓延了整個歐洲。
天花的死亡率非常高，得了這種病的人，即使幸運地逃離了死神的魔掌，也會變得失聰、失明，一輩子殘疾。即使更幸運地逃過殘疾的這一劫，臉上也會生出一臉的麻子。
在英國，每年因天花死去的人成千上萬。愛德華·琴納目睹了這種疾病給人們帶來的痛苦，立誌成為一名根治天花病的醫生。
1766年秋天，還在學醫的琴納與兩個農場女工閑聊，女工說：“琴納先生，您知道嗎?我們農場裏從來都沒人得過天花。”
“從來都沒人得過天花?”琴納聽了女工的話覺得很奇怪。
“我們是西郊農場的擠奶工，我們都患過牛痘。”一位女工說，“也許是因為得過牛痘，所以就不長天花了吧。”
10年後，琴納成了一名外科醫生。在研製治療天花的藥物時，兩名農場女工的話語好像又在耳邊響起。“為什麽不幹脆去農場看看呢?”琴納想。
為了方便調查研究，他來到鄉下，開辦了一家醫院。他一邊閱讀種痘術的報告，一邊到農場進行觀察。他發現乳牛感染牛痘病毒後，擠奶女工通過擠壓感染牛的**而感染牛痘，而這些女工痊愈後便終生不再感染同樣的疾病，同時她們也不再感染天花。琴納想：“要是能夠把牛痘接種到人體之中，是不是人類就再也不會生‘天花'這種可怕的傳染病了?”
為了證明這種方法對人體是十分有效，而且不會傷害人體。琴納決定在自己兒子身上進行牛痘接種實驗。孩子接種牛痘後感染程度很輕，很快就恢複了健康。為了證明兒子具有了免疫力，琴納又為兒子接種了天花膿液。結果實驗成功了，兒子因為有了牛痘抗體，並沒有感染到天花。
琴納激動極了，他把這個好消息告訴了妻子，並緊緊地抱住她，大聲說：“我成功了!我成功了!”他的妻子熱淚盈眶，她為丈夫的成功，大聲鼓掌。