劉備協助曹操消滅呂布之後，曹操既沒有讓他留在下邳，又沒有恢複他徐州牧的地位，而是任命車胄為徐州刺史，把他帶回了許昌。據說，曹操待劉備甚厚，“表先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。又拜關羽、張飛，皆中郎將”。劉備後來一直用左將軍這個名號，直到自立為中山王。
曹操待劉備可謂不薄，但受“優待”的日子並不舒服。劉備深知不能為曹操所容，於是閉門謝客，帶人種菜，目的是為了麻痹曹操，得以自保。其實，雙方都是心知肚明，曹操甚知劉備為非常人等，不可輕易授予藩鎮。劉備則盡力隱蔽自己的野心，知其陽，守其陰，韜光養晦，相機而動，爭取早日掙脫曹操的控製。
曹操屬下很多人勸曹操趁機除掉劉備。第三章周旋於曹袁之間東中郎將程昱對操說：“觀劉備有雄才而甚得其眾，終不為人下，不如早圖之。”曹操則表示：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”但仍然有人提這件事，說：“備有英雄誌，今不早圖，後必為患。”曹操征求司空軍祭酒郭嘉的意見，嘉認為劉備的確會成後患，但不同意把他殺掉，嘉答操說：“有是。然公提劍起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下?夫除一人之患，以沮四海之望，安危之機，不可不察。”曹操聽了這番話很高興，認為郭嘉說得很對。讚郭嘉曰“君得之矣”;曹操、郭嘉都會顧及當時，深謀遠慮，絕不會做出那種殺一人而失天下人心的傻事。
曹操和他屬下的擔心並不是多餘的，而是很有必要很正確的。此後，劉備終其一生，大部分精力便主要用來對付曹操了。
劉備不但受到曹操的重視，還受到曹操反對者們的注意，就劉備本身而言，他也盼望著鏟除曹操良機的出現。他非常密秘地參加了陰謀誅曹的活動。