劉備的軍事才能不如曹操，這是事實，但是他也能夠在風雲變幻的戰爭形勢中發現戰機，提出正確的很有價值的建議。在曹操襲擊烏桓的時候，許昌空虛，有機可乘，劉備建議劉表襲擊許昌。劉表沒有采納他的建議，痛失良機。曆史證明，劉備當時的建議是正確的，如果劉表當時出兵許昌，恐怕曆史需改寫。
官渡之戰，袁紹慘敗，袁紹“慚憤，發病嘔血”而死。嗣後，曹操曾在先征劉表，還是先徹底解決袁紹的兒子袁尚(自領冀州牧)、袁譚(青州刺史)、袁熙(幽州刺史)及其外甥高幹(並州刺史)盤踞北方的問題，猶豫過。郭嘉很了解袁氏內部狀況，勸曹操待變，對曹操說，袁紹愛此二子，生前沒有定下立誰，現在郭圖、逢紀等人分別為譚、尚的謀臣，必然互相爭鬥，他們回軍之後必將分裂，“急之則相持，緩之而後爭心生，不如向南假裝討伐劉表，以待其變，變成而後擊之，可一舉定也”。曹操可以說是示假高手而且屢屢得手。他很讚許郭嘉的計謀遂示以南征劉表的假象，建安八年五月率軍自北還許，然後大造輿論大張旗鼓“南征”。正如郭嘉所料，不久，袁氏兄弟反目，袁譚被袁尚擊敗。譚不懂得“唇亡齒寒”“兄弟閱於牆”的嚴重後果，竟遣辛毗向曹操求救。這時南下的曹軍已達西平。辛毗追至西平見操，轉達袁譚求救之意。因為軍已南向，群下多以為劉表強、袁氏兄弟不足憂，應該先平劉表。荀攸則支持曹操、郭嘉，認為應該乘亂回師北上取河北。荀攸分析：一是劉表雖強但不可怕，“天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無四方之誌可知矣”;二是袁氏仍有勢力，如果“兄弟和睦以守其成業，則天下之難未息也。今兄弟構惡，此勢不兩全，及其亂而取之，此不可失也”。曹操遂揮師北上，不幾年，曹操便消滅了袁譚，打敗了袁尚，穩定了北方，自己兼做了冀州牧。