因為劉備處事圓滑，善於掩飾，虛與委蛇，更主要的是劉表被形勢所迫，自建安十二年以後，劉表與劉備的關係相對而言比較“親密”。
所謂被形勢所迫，首先，最重要的是劉表知道曹操在先後解決了呂布、袁術、袁紹父子、烏桓以後，下一個就輪到自己了。據載，曹操北征烏桓凱旋回鄴，立即準備南征劉表：先是在鄴做玄武池訓練水軍；繼而調整政治機構，自為丞相，控製權力，排除異己，使政局穩定；同時抓緊調整軍事部署，以張遼屯兵長社(今河南長葛東),於禁屯兵潁陰(今河南許昌),樂進駐紮陽翟(今河南禹縣),鎮兵許都附近；任征前將軍馬騰為衛尉，以其子馬超為偏將軍，同時把馬騰的家屬接到鄴，讓馬騰及其家屬做了實際上的人質，使其不能心懷異誌。七月，曹操得知孫權已破江夏，斬黃祖，很是焦急。他知道，必須搶在孫權之前奪得荊州，否則一旦荊州為孫權所有，形勢就會對己不利。因此，問計荀或，荀彧提出了“可顯出宛、葉而間行輕進，以掩其不意”的策略。曹操認為荀彧的主張很有道理，遂於秋七月，發兵南征劉表，直趨宛(今河南南陽)、葉(今河南葉縣西南)。
其次，孫權意在荊州，屢次向荊州用兵。早在曹操南征劉表之前，魯肅即勸孫權乘曹操北出之機而取荊州，指出：“漢室不可複興，曹操不可卒除。為將軍計，唯其鼎足江東，以觀天下之釁。規模如此，亦自無嫌。何者?北方誠多務也。因其多務，剿除黃祖(劉表將、江夏太守),進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。”甘寧也勸孫權說：“南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠，兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊(孫權)當早規之，不可後操。”孫權聽從了魯肅、甘寧等人的意見，決定西征。