周瑜推薦魯肅，因而得到孫權的接見，“與語甚悅之”。隨後，孫權便把魯肅引到密室“合榻對飲”,密議問策。
孫權問：“今漢室傾危。四方雲擾，孤承父兄餘業，思有桓文之功。君既惠顧，何以佐之?"
魯肅答：“昔高帝(劉邦)區區欲尊事義帝而不獲者，以項羽為害也。今之曹操，猶昔項羽，將軍何由得為桓文乎?肅竊料之，漢室不可複興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之變。規模如此，亦自無嫌。何者?北方誠多務也。因其多務，剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。”
事實上，魯肅關於“漢室不可複興，曹操不可卒除”的形勢分析同諸葛亮對天下大勢的分析完全一致。對東吳來說，魯肅的戰略是：第一步，"鼎足江東，以觀天下之變”;第二步，“竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下”。
魯肅的密室獻策，使孫權很受震動，使他對魯肅的戰略高度重視。孫權高興而謙虛地說：“今盡力一方，冀以輔漢耳，此言非所及也(非所及，指建號帝王)。’
劉表死後，魯肅又進一步勸孫權謀取荊州，他對孫權說：“夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，內阻山陵，有金城之固，沃野萬裏，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。"要建帝王之業，就必須有根基，這荊州就是最好的根基。
曆史表明，孫權以後的行動就是在實踐魯肅的這一戰略思想。接下來，魯肅仔細分析了荊州的具體形勢及其相應的策略，指出，第一，荊州勢力已經分裂，“今表新亡，二子素不輯睦，軍中諸將各有彼此”。第二，重視劉備，視劉備與荊州地方勢力間的相互情況而采取兩種不同的對待荊州的策略，一為“結好”;二為“別圖之(意即武力奪取)”。他認為，“劉備天下梟雄，與操有隙，寄寓於表，表惡其能而不能用也。若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好；如有離違，宜別圖之，以濟大事”。第三，情勢緊急，當前應立即聯合劉備，使撫荊州之眾。於是，魯肅要求孫權派他“吊表二子，並慰勞其軍中用事者，及說備使撫表眾，同心一意，共治曹操”。