曹操率兵順江東下，大敵當前，劉備異常恐懼。諸葛亮對劉備說：“事急矣，請奉命求救於孫將軍(權)。”所謂“奉命求救”,生動地反映了劉備迫於形勢而急於聯合孫權的心情。
東結孫權，北拒曹操，便可以實現隆中戰略的初步，劉備重新振作起來，決心孤注一擲，畢竟青春已逝，來日不多。劉備與劉表長子劉琦合兵，讓諸葛亮出使江東，聯合孫權。諸葛亮隨魯肅見孫權於柴桑(今江西九江市西南),勸說孫權早下決心聯合抗操，展示出卓越的外交才能。
諸葛亮對孫權說：“海內大亂，將軍起兵據有江東，劉豫州亦收眾漢南，與曹操並爭天下。今操芟夷大難，略已平矣，遂破荊州，威震四海。英雄無所用武，故豫州遁逃至此。將軍量力而處之，若能以吳、越之眾與中國抗衡，不如早與之絕；若不能當，何不案兵束甲，北麵而事之!今將軍外托服從之名，而內懷猶豫之計，事急而不斷，禍至無日矣。”
孫權說：“苟如君言，劉豫州何不遂事之乎?”
諸葛亮回答說：“田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱，況劉豫州王室之胄，英才蓋世，眾士仰慕，若水之歸海，若事之不濟，此乃天也。安能複為之下乎!”
孫權聽後勃然大怒：“吾不能舉全吳之地，十萬之眾，受製於人，吾計決矣。”請將不如激將，諸葛亮用激將法使孫權下定決心。
諸葛亮出使東吳，出色地完成了外交使命，使劉備與孫權結成聯盟。
然後，諸葛亮進一步向孫權指出：第一，劉備仍有實力，“豫州(劉備)軍雖敗於長阪，今戰士還者及關羽水軍精甲萬人，劉琦合江夏戰士亦不下萬人”。第二，曹軍雖然強大，但劣勢明顯，其一，曹軍師勞力疲，此之謂強弩之末，不能穿魯縞也；其二，曹軍皆北方人，不習水戰；其三，荊州之民心未附曹操，隻不過迫於兵勢罷了。