劉備從江州回到成都之後，開始謀劃主動出擊的軍事部署。曹操則忙於整頓內部，鞏固權威，加快晉爵為王的步伐，進而“設天子旌旗，出入稱警蹕”,在此期間一度向孫權示兵，敗孫權於濡須口。因此，從建安二十一年(216)春到建安二十二年(217)冬十月，劉備同曹操在漢中以及益州北部的其他地區均沒有大的軍事接觸。雙方有近二年的時間相安無事。曆史證明，是劉備主動打破了這種暫時相安的局麵。
建安二十二年十月，就在天子同意曹操“冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車”的時候，劉備乘機出兵了。他是在法正的激勵下決策的。前麵提到，法正曾對曹操收降張魯、平定漢中，而不因勢圖巴蜀做過分析，指出，“此非其智不逮而力不足也，必將內有憂逼故耳”。法正認為時機成熟了，便勸劉備乘機出兵，對劉備說：“今策(夏侯)淵、(張)郃才略，不勝國之將帥，舉眾往討，則必可克。克之之日，廣農積穀，觀釁伺隙，上可以傾覆寇敵，尊獎王室，中可以蠶食雍、涼，廣拓境土，下可以固守要害，為持久之計。此蓋天以與我，時不可失也。”他對取得戰果的大小都進行了分析。
據說，劉備當時猶豫不決。儒林校尉周群和後部司馬張裕等人反對出兵。周群說：“當得其地，不得其民也。若出偏軍，必不利，當戒慎之!"張裕更直截了當地說：“不可爭漢中，軍必不利。”周群、張裕二人以善觀天象、曉知“占候”著稱，他們的話，沒有任何事實根據。
劉備沒有為周群、張裕的言語所惑，決心出兵。
建安二十三年(218)春，劉備安排諸葛亮“居守”成都，主持後勤，“足食足兵”,以保障軍需。隨即兵分兩路，一是自己在法正的輔佐下，親率趙雲、黃忠、魏延等諸將，出東路，向漢中進兵；二是派遣張飛、馬超、吳蘭等，出西路，攻取曹操西北駐軍重地下辯(今甘肅成縣西)。