麵對西漢末年各種社會矛盾，統治階層中的不同政治流派提出了各種不同的緩和矛盾和企圖加強統治的辦法。這些治世藥方中最著名的有翼奉的“因天變而和徙都”,甘忠可、夏賀良的“改元易號”師丹的“限田”等，而真正付諸實施並對社會引起重大影響的則是王莽的所謂“改製”。
王莽出生於西漢元帝初元四年，即公元前46年。他的家庭，在當時是赫赫有名的“王氏五侯”之家，一家都是靠元帝的皇後王政君而爬上了顯赫地位。王莽的祖父王禁早在元帝即位那一年(公元前48)就被封為侯。在公元33年，王莽的伯父王鳳被任命大司馬大將軍之後，王氏才真正掌握國家大權。王氏一家在成帝河平二年(公元前27)有五人同日封侯，從此，王氏的特權開始無限製地膨脹。
從公元前33年至前7年，王鳳、王音、王商、王根、王莽，連續掌朝廷大權二十六年之久。王莽就是出生於這樣顯赫貴族的家庭。隻不過，他的父親王曼早死，因而史稱其比起“乘時侈靡，以輿馬聲色佚遊相高”的伯叔兄弟們，“獨孤貧”“勤身博學”“折節恭儉”“曲有禮意”,也就比他們略勝一籌。王莽又善於矯飾，在伯父王鳳病時，曾為之侍疾，“親嚐藥，亂首垢麵，不解衣帶連月”,因此而獲得掌大權的伯父的青睞，鳳死時曾將他親自托付給元後王政君和成帝。
從此以後，他又以同樣手段獲得叔父王商的賞識，再加上他獲得了一些“當世名士”的交口讚譽，於漢成帝永始元年(公元前
16)終於同他的叔父們一樣，被封為新都侯。這一年王莽三十歲。以後，王莽又以虛偽的欺騙和不擇手段的政治手腕，一方麵“收贍名士，交結將相卿大夫甚眾”,收買說客“為之談說，虛譽隆洽”;另一方麵又暗地收集政敵其姑表兄弟淳於長的隱私，使淳於長陷罪伏辜。