王莽代漢，不管他是用了何種手段，終究是獲得了成功，總歸是事實。然而他的改製，也不論人們如何去為他辯解，總之是遭到徹底的失敗，同樣也是事實。就在王莽改製的陣陣失敗聲中，他一手建立起來的“新”朝，也隨著改製的失敗迅速走向滅亡。而奮起推翻新莽王朝的主力軍，則正是生活在社會最底層、受改製之苦最為深重的農民大眾。
就在天鳳四年(公元17),王莽“複明六莞之令”“置羲和命士，以督五均、六莞”,試圖把他的不成功的改製繼續堅持下去之際，直接發端於農民階級的反新莽武裝鬥爭便拉開了帷幕。
起事最早者為瓜田儀、呂母及王匡、王鳳領導的綠林軍。
有關瓜田儀的情況，在文獻中的記載十分簡略：“臨淮瓜田儀等為盜賊，依阻會稽長州”。這裏的“盜賊”,是統治者對造反民眾的誣蔑之辭。西漢臨淮郡，其地在今蘇北洪澤湖一帶，郡治徐縣位於今江蘇泗洪南。古代注家認為當瓜田儀“姓瓜田，漢代綠釉養魚池展，在會稽的長州之苑與新莽政權進行抗爭。
名儀”。從此人以“瓜田”為姓，由姓而不難推知其非上層人物。會稽郡包括今蘇州、浙江及福建一帶；據顏師古注：“長州，即枚乘所雲長州之苑”。如果把上述聯係起來，大體就可以看出，瓜田儀這支農民起起義軍自
臨淮起事後便南向發對於有關呂母的文獻記載，相對來說則要多一些。天鳳元年(公元14),琅邪郡海曲縣(今山東日照西)有一被稱作呂母的人，她的兒子育任職縣吏(或說為遊徼),犯了小罪，結果被縣宰殺掉。呂母十分怨恨縣宰，於是秘密聚集賓客，一心謀劃要為兒子報仇。呂母家一向較富有，“貲產數百萬”。她有大量醇酒，購買了刀劍、衣服。凡青壯少年來買酒的，都賒賬給他；對於那些看起來貧窮有困難的，立即借給衣裳，從來也不問多少。