在王莽居攝元年(公元6),有一天，安眾侯劉宰相約張紹在一起秘密謀劃，最後得到一結論：“安漢公專製朝政，必危劉氏。天下非之者，乃莫敢先舉，此宗室恥也。吾帥宗族為先，海內必和。”於是，率眾百餘人進攻宛城(今河南南陽),盡管很快就失敗了，但卻打響了武裝反莽的第一槍。
到了第二年，東郡太守翟義在都試兵馬的時候，趁機發動了反王莽的武裝起義。翟義擁立嚴鄉侯劉信為天子，自號大司馬、柱天大將軍，傳檄各地，揭露王莽“毒殺平帝，攝天子位，欲絕漢室”的醜惡嘴臉，並號召“共行天罰誅莽”。眾人紛紛來投。很快，反莽軍就擁眾十餘萬人，聲勢頗為浩大。如果說劉崇率百餘人攻宛，雖令王莽大吃一驚卻有驚無險的話，那麽這次翟義的起事倒著實讓王莽深感危機的嚴重了。
他“惶懼不能食，晝夜抱孺子告禱郊廟”,一方麵急調大軍前往予以鎮壓；另一方麵則仿照《尚書·大誥》做了一道策文頒行天下，“諭以攝位當反(返)政孺子之意”。三輔地區聽說翟義起事，槐裏(今陝西興平東南)男子趙明、霍鴻立即響應。一時間，東起茂陵(今陝西興平東北),西至汗縣(今陝西隴縣),共有二十三個縣的人幾乎是同時並起。
趙明、霍鴻自稱將軍，“攻燒官寺，殺右輔都尉及檠令”,聚眾達十餘萬人。他們見長安空虛，便率眾直逼京師，“火見未央宮前殿”。當時，長安城中風聲鶴唳，一片混亂。是年冬末，翟起義軍失敗。第二年春天，趙明與霍鴻也戰敗身亡。王莽眼看著渡過難關，非常得意，除了對叛逆首領施行掘祖墳、誅種嗣、滅三族的嚴懲之外，還下令把所有參與起事的三輔吏民的屍體，分別堆放在濮陽(今河南濮陽南)、無鹽(今山東東平東)。圉(今
河南杞縣南)、槐裏、鼇屋(今陝西周至東)等五地的通衢大道旁，立木表，上書“反虜逆賊鰻鯢’六字，用來威嚇天下。