史稱“顯宗(明帝)追感前世功臣，乃圖畫二十八將於南宮雲台。中興二十八將，前世以為上應二十八宿，未之詳也。然鹹能感會風雲，奮其智勇，稱為佐命，亦各誌能之士也。這二十八將再加上王常、李通、竇融、卓茂，合三十二人”。依次排列為：鄧禹、吳漢、賈複、耿弁、寇恂、岑彭、馮異、朱祐、祭遵、景丹、蓋延、鉍期、耿純、臧宮、馬武、劉隆、馬成、王梁、陳俊、杜茂、傅俊、堅鉺、王霸、任光、李忠、萬修、邳彤、劉植。
這種功臣位次的排列可能是根據他們官階的高低，功勞的大小以及從光武帝至明帝時政治地位的變化來定的。
還有一些功臣，則因為當時的某種政治原因，不好歸入。例如馬援，可謂功勞卓著，史稱“馬援騰聲三輔，遨遊二帝，及定節立謀，以幹時主，將懷負鼎之願，蓋的千載之遇”。但是因為晚年受讒，並因此遭受不白之冤。在明帝朝，則又因後宮之寵，明帝為了避嫌，並沒有將他列在雲台功臣之內，“永平初，援女立為皇後。顯宗圖畫建武中名臣、列將於雲台，以椒房故，獨不及援。東平王蒼觀圖，言於帝曰：‘何故不畫伏波將軍像?’帝笑而不言”。
至於李通、竇融先未入二十八將，估計亦為帝親之故，如果說王常的功勞，應不在幾位“大將軍”耿食、岑彭、馮異、景丹、蓋延之下，曾被光武帝封為“橫野大將軍”,“位次與諸將絕席”,即在朝，其尊顯之地位僅次於禦史大夫、尚書令，司隸校尉“三獨坐”。
雲台功臣中最後加進卓茂一位，實在是屬不倫不類。他是文臣循吏的形象，之所以能列進雲台功臣，可能有東漢初年崇文尚廉尊節的緣故。光武一朝的功臣中，如果按照從征時間的先後和地域分，則又可分為南陽、潁川、北州等幾個集團。南陽功臣可以說是最早與光武兄弟並肩戰鬥的諸將，包括南陽新野人鄧禹、南陽棘陽人岑彭、南陽冠軍人賈複、南陽西鄂人陳複、南陽宛人任光、鄧禹亦為南陽元從功臣中光武帝最心腹的大將，早在少年時即與光武在長安同學，“見光武知非常人，遂相親附”。