東漢時期，中央和西部羌族的關係，成為僅次於和匈奴關係的另一個重要民族問題。羌戎之患，自三代尚矣。漢世方之匈奴，頗為衰寡，而中興以後，邊難漸大。東漢和羌族前後發生過三次比較大的戰爭。
在西漢時期，羌族曾經和北部的匈奴聯合起來，不斷攻擊河西四郡，這樣就使得中原和西域之間的“絲綢之路”不能暢通。因此西漢政府先置護羌校尉，後又采用趙充國的屯田建議，這樣才使得西至臨羌(今青海湟源),東望浩門(今青海民和北),荒地得到開墾，郵亭得以建置和恢複整頓，就收到了“內有亡費之利，外有守禦之備”的效果。此後約有數十年時間，羌胡一帶，“四夷賓服，邊塞無事”。王莽時期，羌族地區例外地相安無事，王莽的新朝在諸羌所居的西海之地(今青海湖地區),開了新郡，設置了五縣，“邊海亭燧相望焉”。
是在王莽末年天下大亂以後，羌族地區的戰爭發生了。史稱“時至莽末，四夷內侵。及莽敗，眾羌遂還據西海為寇。更始、赤眉之際，羌遂放縱，寇金城、隴西”。到隗囂在隴西、天水一帶武裝割據時，諸羌又被當作戰略籌碼，被隗氏政權所收買，利用這股民族武裝來抵抗光武的進攻。
到光武帝消滅了隗囂政權以後，建武九年(公元33),光武帝的大臣班彪向朝廷建議，仍應恢複西漢時護羌校尉的建置，以便“持節領護，理其怨結，歲時循行，問所疾苦”,加強對涼州郡內羌民的管理。
光武帝聽了認為有理，於是任命大將牛邯為東漢政府的第一任護羌校尉。牛邯本為隗囂部將，對隴右一帶十分熟悉，又一向“有勇力才氣，雄於邊垂”,為邊人所服。他任護羌校尉後，諸羌地區很快安定下來。後來雖有先零羌(活動在今青海湖東)等的幾次騷擾，但在光武帝大將來歙、馬援等堅決的打擊下，隴右一帶並沒有引起大亂很快平定。