劉秀在五十歲以後，身體就逐漸顯得衰弱起來，這和他平年的生活有一定關係，再加上當了皇帝以後，勤力治國休息時間不夠所致。
光武中元二年(公元57)二月，劉秀走完了他人生的最後曆程，死於洛陽南宮的前殿。在劉秀死前，整個國家的形勢相對來說還是較為安定和平靜的。就在他死前不久，“東夷倭奴國王遣使奉獻”,由這裏可以看出帝國的影響已經遠及海外。應該說，劉秀當年匡複漢室的宏願已經實現，他可以死得瞑目!
劉秀在死前曾不遺詔，首先承認自己無益於百姓，可是這恰恰說明其心目中起碼還有老百姓，並明令對自己的後事辦理一定要務從簡省，不但如此，還要求地方官不搞吊唁活動。這種見解和行為取向，在當時封建社會可以說極為難得。當然，遺詔中讓“刺史及二千石長吏無離城郭”,這裏麵還含有穩定局勢的意味在內。
太尉趙熹典辦劉秀的喪事，熹字伯陽，南陽宛(今河南南陽)人，少有節操，以信義著名。曾事更始，後來參加昆陽之戰，因戰功封侯。最後歸於劉秀，曆官縣令、太守、太仆，並於建武二十七年(公元51)拜大尉。他主持劉秀的喪禮，很有特點。史載：
是時藩王皆在京師，自王莽篡亂，舊典不存，皇太子與東海王等雜止同席，憲章無序。熹乃正色，橫劍殿階，扶下諸王，以明尊卑。時藩國官屬出入官省，與百僚無別，熹乃表奏謁者將護，分之它縣，諸王並令就邸，惟朝哺入臨。整禮儀，嚴門衛，內外肅然。
從這裏可以看出，趙熹針對當時舊典不存、尊卑不明、秩序混亂的狀態進行了有效的整頓，使整個喪禮按照封建倫理應有的規範，一切都井然有序而行。
一方麵是劉秀的喪禮；另一方麵則是太子劉莊“即皇帝位”的大典。按照當時的慣例，劉莊的生母皇後陰麗華被尊為皇太後。在封建社會，集權時代最高權力交接之際，這種時候是最容易出亂子的時候。雖然劉秀廢立皇後和太子的工作完成得相當順利，過渡工作也相對平穩，但最後還是出了點麻煩。