建武三十年(公元54)春二月，張純等大臣借劉秀在齊魯一帶東巡時上言，以為本朝“受中興之命”,應“守唐虞之典，繼孝武之業”,乘東巡之機舉行封禪大典，“以告成功焉”。沒想到大臣們這一計好的舉動遭到劉秀拒絕。
劉秀為了這件事還下詔說：“即位三十年，百姓怨氣滿腹，‘吾誰欺，欺天乎?'‘曾謂泰山不如林放’,何事汙七十二代之編錄!桓公欲封，管仲非之。若郡縣遠遣吏上壽，盛稱虛美，必髡，兼令屯田。”意思是說，我即皇帝之位已經三十年了，老百姓心裏一肚子怨氣，用孔子的話說，就是我能欺騙誰呢，難道要去欺騙上天嗎?孔子說過泰山之神不如魯人林放懂禮的話，又因為什麽事非要去汙穢七十二代封禪的先聖呢?當年齊桓公準備打算到泰山封禪，管仲非難而製止了他。如果地方郡縣老遠派遣吏員上壽，大肆進行稱讚虛美，必定處以髡刑，並同時罰以屯田。這以後大臣們不敢再建議封禪的事了。
古代祭祀天地，有一種特殊的形式，便是封禪。這實際是“封”與“禪”兩種祭祀的合稱。按《史記·封禪書·正義》的解釋，“封”,即“泰山上築土為壇用來祭天，報天之功”;“禪”,即“泰山下小山上除地，報地之功”。由這裏可以看出，“封”是祭天的儀式，“禪”是祭地的儀式。《白虎通·封禪篇》講：“王者易姓而起，必封升泰山何?報告之義。始受命之日，改製應天，天下太平，功成封禪，以告太平也。”這就是說，凡受命的天子，必須封升泰山，向天地報告成功與太平；如果沒有到泰山去祭天祀地，那就不算完成就位天子的禮製。
古人之所以一定要到泰山上封禪，這是因為泰山是山之尊者，為五嶽之長。傳說遠古之時，曾有七十二位君主在泰山舉行過封禪，這就是前文劉秀詔書中所講“七十二代之編錄”的由來。當然，傳說並不等於信史。曆史上真正把封禪大典付諸實踐的第一人，是千古一帝秦始皇，時在公元前219年。西漢雄才大略的漢武帝，繼秦皇之後，也舉行了封禪大典。其首次禮典，在公元前110年，為此特地把這一年的年號改為“元封”。這之後，武帝遵循五年一封修的定製，分別於元封五年(公元前106)、太初三年(公元前102)、天漢三年(公元前98)、太始四年(公元前93)、征和四年(公元前89),共進行了五次封修。