劉秀無論從他的日常生活，還是撰文的風采，還是外表氣質，都可以稱之為儒者。自少年時期，劉秀就是一位和他兄長劉縯不一樣的士人。身長七尺三寸，美須眉，大口，隆鼻，日角”,隆鼻是高鼻梁，日角是大腦門，可謂一表人才。
他自幼是十分安分的少年，不像他的兄長一樣“好俠養士”。王莽天鳳中即公元十六、十七年前後，光武二十歲左右時，到當時的首都長安入太學，“受《尚書》,略通大義”。從此成為正經的儒生。因光武是學《尚書》出身的，所以在東漢一朝，“政治上最得意的要算《今文尚書》的儒者了”。
在鄉親的眼裏，光武帝一直是儒者形象，所以當他居然也參加了由兄長劉縯挑頭的反莽起兵時，大家都為此很驚訝，“及見光武絳衣大冠，皆驚曰：謹厚者亦複為之”,所以紛紛加入到起義軍中來。自小把劉秀兄弟撫養成人的叔父劉良，可以說是最了解光武的為人，看到他也參加了劉縯的起兵，責怪光武說“汝與伯升誌操不同”,為什麽也參加這冒險事業。所謂“誌操不同”,當是說光武帝平日的儒家氣派和劉縯平時的表現不一樣。
無論在戰爭時期還是戰後的時期，光武帝保留其儒者氣質不變。建武
十七年(公元41)與“宗室諸母”談論“柔道治天下”時，諸母長輩對他的評價是“文叔少時謹信，與人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此”。所謂“柔”,實際也應是儒家“和為貴”“中和”思想、“中庸之道”的一種表現。在昆陽之戰前後，光武帝所領一軍從來“不取財物”,對百姓毫無騷擾，以至王莽的大將嚴尤不禁讚歎說“是美須眉者邪?何為乃如是”。這說明劉秀作戰時，其部下紀律和裝扮都和農民將領全都不同，自有一番古風。
史稱更始政權時，綠林諸軍開進洛陽，衣衫不整，五花八門，群眾或有“畏而走者”,但是當光武所部進城，洛陽民眾都表示特加歡迎，有老吏甚至垂涕曰：“今日複見漢官威儀”,特別合乎儒家禮節儀表。由這些都可見，光武帝自少年到青年，不管家人、鄉人、群眾，甚至敵人，都將他看成是一種非常有風度的人物，和一般的粗俗武將都很不相同，他的儒者氣質是很濃的。