從漢元年被封劉邦，到漢五年楚漢作戰的同時，數回關中，在蕭河的協助下，立太子，建漢製，已建立起漢初政治製度的雛形。這套政治製度，到漢高帝十二年四月劉邦逝世前，經過不斷增補，已基本趨於完善。所謂的“漢襲秦製”,是指這套政治製度基本因襲秦朝。
秦始皇統一中國後，打破了傳統的分封製，將大權攬於自己之手，在全國建立起中央、地方和鄉村基層三級統治網絡，西漢政權也是如此。
漢的中央政府和秦王朝一樣，設“三公九卿”,皇帝則總攬大權。
所謂“三公”,即指丞相、太尉和禦史大夫。丞相，為三公之首，主要任務是輔助皇帝處理國家政務。秦設左右丞相，而劉邦隻設一相，到孝惠帝時，才增設二相。太尉，為全國最高軍事首腦，主管國家軍事。禦史大夫，也可稱副丞相，為全國最高監察首腦，他的任務比較繁雜，既要協助丞相處理政事，又要掌管符璽、圖籍、秘書及朝內文件，還要受理百官奏事，監察百官。漢高帝元年(前206),劉邦拜蕭何為丞相，留守關中。漢高帝九年
(前198),劉邦將丞相改為相國，複拜蕭何為相國。太尉，漢始未設。直至漢高帝十一年(前196),劉邦北征陳豨，才拜周勃為太尉，領兵隨往。漢
初第一位禦史大夫是周苛，為漢元年所拜。漢高帝四年(前203),周苛守滎陽被項羽所殺，劉邦複拜其弟周昌為禦史大夫。漢高帝九年，周昌被徙為趙相，翌年江陰侯趙堯又接任此職。
三公以下，就是九卿，即：一是奉常(太常),掌宗廟祠祭，朝廷禮儀，並主持考試，所屬太史令掌吏書、曆法、天象、災異之事。二是郎中令(光祿勳),皇帝的最高警衛官和朝廷政務秘書長，管理宮殿掖門戶，所屬諸大夫、議郎，負責顧問應對。三是衛尉(中大夫令),宮內警備長官。四是太仆，管理皇帝的車馬。五是廷尉(大理),全國最高司法首腦。六是典客(大行令、大鴻臚),負責各少數民族事務。七是宗正(宗伯),管理皇族事務。八是治粟內史(大農令、大司農),全國最高財政首腦。九是少府(考工),皇帝私人財政長官，管山海池澤稅收。對於漢初擔任過九卿的官員，史書中記錄的不夠全麵，據《漢書·百官公卿表》中載，叔孫通在漢高