與漢初政權機構相適應，劉邦還仿效秦廷，建立起一套封建的等級製度和漢宮朝儀，這些等級製度和朝儀也同權力機構一樣，起著維護中央最高統治的作用。
漢初的等級製度，稱自“爵”,基本照搬秦製，共分二十個等級：
一公士，二上造，三簪嫋，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七駟車庶長，十八大庶長，十九關內侯，二十徹侯。
在這二十個等級中，從小到大，級別越高，在社會上所獲得的政治、經濟權力也就越大。從第一級至第四級，相當於士，多為普通百姓，其中公士、上造，可能為剛獲得自由民身份的奴隸。從第五級至第九級，相當於大夫，這些人享有較多的政治、經濟上的權力。其中第七級，可能相等於縣
令。從第十級至第十八級，相當於卿。最後兩級相當於諸侯。由此可知，不同的爵位代表了不同的社會地位，也決定了所享受的待遇不同。
按爵位分等級，起自秦，傳至漢，是一種新興地主階級的等級製度。這種等級製度與秦前“世襲世祿”“分封諸侯”製有二大不同點：一是按功賜予；二是隻得“衣食租稅，不掌任何權力”。
漢初爵位，由帝王賜予，其依據大約有二：
一是國逢喜慶大事，如新帝即位，國泰民安、戰勝敵人，等等。像漢二年二月，劉邦還定三秦後，“令民除秦社稷，立漢社稷。施恩德、賜民爵”。立漢社稷，為國之大事，劉邦賜予民爵。民被賜爵，按當時規定，有罪的，可減免罪刑。
二是按功賜予。像漢五年，劉邦稱帝後，曾下詔：“軍吏卒會赦，其亡罪而亡爵及不滿大夫者，皆賜爵為大夫。故大夫以上賜爵各一級，其七大夫以上，皆令食邑，非七大夫以下，皆複其身及戶，勿事。”