在經濟上，劉邦采取的是重農抑商，獎勵耕戰的政策。
自秦二世元年(前209)至漢高帝五年(前202),連續八年的戰爭，再加上天災，給社會生產帶來了極大的破壞，物價飛漲，民不聊生，“凡米百五千，人相食，死者過半”,及“天下既定”時百姓已糧枯財盡。百姓的貧困，造成了朝廷的供給不足，當時的劉邦都配備不齊四匹一色的馬，王侯將相也隻得乘牛車出入。因此，劉邦稱帝後，為醫治戰爭創傷，恢複社會經濟，發展農業生產，采取了一係列重農措施。
發展生產，首先要解決生產力的問題，而生產力的重要組成因素是勞動力——人。那麽，漢初勞動力的情況又如何呢?
“天下初定，故大城名都散亡，戶口可得而數者十二三，是以大侯不過萬家，小者五六百戶。”
可見，漢初人口損失之大。
漢高帝七年(前200),劉邦北征匈奴歸來，路經曲逆(今河北完縣東南),他登城四望，見房屋連片，範圍十分廣闊，遂驚歎道：“此縣真大呀!朕行遍天下，唯洛陽能與之相比。”
說完，轉身詢問禦史：“曲逆有多少戶口?”
禦史答道：“秦時有三萬餘戶，因多年戰亂，百姓多已逃亡，今僅存五千餘戶。”
漢初人口，和秦時相比，減少的數量何止過半?那麽，這些減少的人數又到哪裏去了呢?除戰亂、天災死亡外，有相當部分，為避戰禍而躲入了深山大澤。
劉邦為解決勞動力的問題，推行了如下政策：
一是招集逃亡勞動力。漢高帝五年(前202)五月，劉邦稱帝不久，立即頒下“複故爵田宅”之詔，詔說：
諸侯子在關中者，複之十二歲，其歸者半之。民前或相聚保山澤，不書名數，今天下已定，令各歸其縣，複故爵田宅，吏以文法教訓辨告，勿笞辱。
詔中明文規定，凡因戰亂，天災避難於山林、大澤中的百姓，都號召他們返回故土，恢複他們的爵位，歸還他們的田地和房屋，使他們安頓下來，發展農業生產。