據史書記載，匈奴為夏後氏遠孫淳維，居於中國北境。
匈奴，以畜牧為主，所養多為牛、羊、馬、驢、駝等，住無定所，擇水草茂盛之地居住，待水涸草盡，再徙往他處。為此，匈奴既無城郭，也無宮室，更不懂農耕，以部落為單位，以酋長為統領，設帳為廬，披毛為衣，宰牲為食。但各部落間均有分地，不容侵犯。
匈奴，有語言，無文字，上下尊卑間均以語言相約束。
匈奴人強悍，以騎射為榮，兒時能騎羊，引弓射鳥鼠；少年時能騎馬射狐、兔，食其肉，衣其皮；及長，能騎駿馬，拉硬弓，各個能征善戰。
其風俗，平時以放牧、射獵禽獸為業，戰時則持兵入伍，從事攻伐。所用兵器多為弓箭、鐵矛，有利則戰，無利則走，隻圖爭利，不知禮儀。自君王以下，皆食牲肉，衣其皮毛，且貴壯健，賤老弱。壯者住好廬，食好肉，衣好皮，老弱者，則居劣廬，食剩肉，衣差皮。
匈奴人自夏周以來，常擾中國北境，隻要有機可乘，便興兵南下，燒殺劫掠一番。
到了戰國末期，北境匈奴漸趨強大。當時，在所存七國中，隻有秦、趙、燕與匈奴接壤。為防匈奴南侵，秦在與其接壤的隴西、北地、上郡，趙在與其接壤的雲中、雁門、代郡，燕在與其交界的上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東等郡，分別築起長城，並派重兵防守，因此在較長的一段的時間內，匈奴不敢犯邊。
秦始皇二十六年(前221),兼並六國，統一天下。秦始皇三十二年(前215),再次東遊，抵達碣石。適有燕人盧生，來謁始皇，說自己能入海成仙，訪長生不死之術。秦始皇自稱帝以來，一直夢想求仙，見盧生自薦，遂命他率人航海東去，尋求仙人羨門、高誓。盧生奉命前往，但數日不歸，秦始皇便起駕北巡，從上郡返回鹹陽。其時，盧生已還，趕往鹹陽，麵奏始皇，滿口虛無縹緲地說了一大堆，謂仙藥雖沒取到，但仙書已經拿來，說著從懷中取出一書，捧呈始皇。秦始皇展開一閱，見洋洋數百言，全是支離難解之詞。唯“亡秦者胡也”一句，看得十分明白，心中暗暗吃驚，想道胡乃北狄之名，古有獫狁、葷粥等部落，居於北境，屢屢犯邊，今改名匈奴，且日漸強大，據仙書所言，日後我大秦天下，必為匈奴所取，這如何了得?於是，頓生討伐匈奴之意。