到了萬曆四十三年(1615)十一月，努爾哈赤已經統一建州，哈達、輝發，還有烏拉，這時兵馬眾多，原有的四旗已經不夠用，於是再增加四旗，成為八旗。這就是清朝特有的八旗，在長達三百年的時間裏，對清朝各方各麵都起了很獨特的作用。
原有四旗，用黃色、白色、紅色、藍色四種顏色做旗幟。增添的四旗，將原來旗幟周圍鑲上一條邊，黃色、白色、藍色三色旗幟鑲紅邊，紅色旗幟鑲白邊，成了八種不同的旗幟。不鑲紅邊的的黃色旗幟稱為整黃旗，即整幅的黃旗，習稱正黃旗；鑲紅邊的黃色旗幟稱為鑲邊黃旗，習稱鑲黃旗，俗寫廂黃旗。其他三色旗幟也是一樣。合起來共稱為八旗。
八旗製度首先是軍事製度。
八旗軍在創立的初期，是一支勇敢善戰的軍隊。《清太祖高皇帝實錄》中對八旗製度的軍事性質，作了明確的記載：
行軍時，地廣，則八旗並列，分八路；地狹，則八旗合一路而行。隊伍整肅，節製嚴明，軍士禁喧囂，行伍禁攙越。當兵刃相接時，被堅甲、執長矛大刀者，為前鋒；被輕甲、善射著，從後衝擊；俾精兵立他處，勿下馬，相機接應。每預籌方略，了如指掌，戰則必勝。
在這裏可以看出除記述八旗軍的軍容軍紀整肅、攻戰克敵製勝外，還記載八旗軍在兵種上分為三等，即長甲軍、短甲軍和巴牙喇，後來演變成前鋒、驍騎和護軍等。護軍即精兵，時稱巴牙喇。巴牙喇漢語中譯為精兵或護軍。其首領為漢語音譯為巴牙喇甲喇章京，後稱護軍參領。朝鮮稱巴牙喇為拜阿羅，據朝鮮人李民賓所見，“胡語呼拜阿羅軍者，奴酋之手下兵也，五千餘騎，極精勇雲(七將皆有手下兵，而未詳其數)”。巴牙喇是從各牛錄中選拔的精壯，兵驍馬驃，甲堅劍利，在努爾哈赤奪取撫順、沈陽、遼陽等戰役中，發揮了重要的作用。