當萬曆二十一年(1593),努爾哈赤於古勒山大破九部聯軍以後，因轄區的迅速擴大，人口也隨之大量增加，和周圍國家的交往也頻繁起來。女真這時因為沒有自己的文字，成為了阻礙國家發展的一個重要問題。
努爾哈赤興起之後，建州與明朝和朝鮮的公文，由漢人龔正陸用漢文書寫，“凡幹文書，皆出於此人之手”。努爾哈赤會蒙古文，又粗通漢文，唯獨缺少女真文字。所以，他在女真社會中的公文和政令，則先由龔正陸用漢文起草，再譯成蒙古文發出或公布：“時滿洲未有文字，文移往來，必須習蒙古書，譯蒙古語通之。”女真人講女真語，寫蒙古文，這種語言與文字的矛盾，已不能滿足女真社會發展的需要，甚至已經成為滿族共同體形成的一個障礙。努爾哈赤為了適應建州社會軍事、政治、經濟和文化迅速發展的需要，遂倡議並主持創製作為記錄滿族語言的符號——滿文。
萬曆二十七年(1599)二月，努爾哈赤命額爾德尼和噶益創製滿文。《清太祖高皇帝實錄》有詳細記載：
上欲以蒙古字製為國語頒行。巴克什額爾德尼、紮爾固齊噶蓋辭曰：“蒙古文字，臣等習而知之。相傳久矣，未能更製也!”
上曰：“漢人讀漢文，凡習漢字與來習漢字者，皆知之；蒙古人讀蒙古文，雖未習蒙古字者，亦皆知之。今我國之語，必譯為蒙古語讀之，則未習蒙古語者，不能知也!如何以我國之語製字為難，反以習他國之語為易耶?"
額爾德尼、噶蓋對曰：“以我國語製字最善，但更製之法，臣等未明，故難耳!"
上曰：“無難也!但以蒙古字，合我國之語音，聯綴成句，即可因文見義矣。吾籌此已悉，爾等試書之。何為不可?"
於是，上獨斷：“將蒙古字製為國語，創立滿文，頒行國中。滿文傳布自此始。”