努爾哈赤得知明朝經略換了人，又多方麵打探得知新經略不懂兵法，布置也有些混亂，就認為時機到來，決定親率大軍征計明朝。天命六年(1621年)三月十二日。努爾哈赤率兵來到沈陽城下，在城東七裏河北麵駐紮下來，準備攻打沈陽。
他在戰前，刺偵情報，秣馬厲兵，製鉤梯，造棲車，做了精心準備。福餘衛頭目暖兔名下把速等向明邊吏密報“有達於哈喇等四名持布匹，前往奴兒哈赤家貿易，聞奴酋欲於閏二月來克沈陽”。被後金擄掠遼民逃回者，也皆言奴酋製造鉤梯、營車，備糗糧，將犯沈、奉。
努爾哈赤要奪取遼、沈，先略奉集堡，從而揭開遼沈之役的序幕。奉集堡是明朝遼東的戰略要地。熊廷弼言：“沈之東南四十裏為奉集堡，可掎角沈陽，奉集之西南三十裏為虎皮驛，可掎角奉集；而奉集東北距撫順、西南距遼陽各九十裏，賊如窺遼陽，或人撫順，或人馬根單，皆經由此堡，亦可阻截也。不守奉集則沈陽孤，不守虎皮則奉集孤，三方鼎立。”
努爾哈赤深知奉集堡居於遼、沈之中的重要戰略地位。明給率中倪思輝言：“奉集居遼、沈之中，奉集危則遼、沈中斷，此奴之所眈眈而視也!"努爾哈赤正是要舉兵略奉集堡，以武力偵探遼陽和沈陽兩城明軍的實力。二月十一日，努爾哈赤率諸貝勒大臣，統左右翼步騎勁旅，分八路略奉集堡。守城總兵官李秉誠得八旗兵來攻的哨報，領三千騎兵出城六裏安營迎戰。他先派二百騎兵為前探，與後金軍左翼四旗相遇，被擊敗。後
金軍馳擊，李秉試率兵拔營入城。後金軍追至城下，被城上大炮打死參將一員及兵士多人。時努爾哈赤在城北高岡處指揮。他命其第十子德格類等率右翼四旗兵追擊明軍。
明總兵朱萬良引師來援，但見虜而潰，死者數百人。明監軍道高出，得後金軍圍奉集堡的馳報後，睨視佩刀，即有意外，引以自裁，完全失去勝利的信心。努爾哈赤在奉集堡進行的一場矢鏃偵察，獲得意外的成功。後金汗在略沈陽的一隻犄角奉集堡五天之後，一又攻沈陽的另一隻犄角虎皮驛。隨之，後金兵又至王大人屯，往來無定，靉圖大舉。