當努爾哈赤得知明略換人的消息後，一方麵使人探聽消息；另一方麵整頓兵馬準備進攻寧遠。新經略高第是進士出身，對於領兵打仗可以說一點兒也不懂，他完全拋棄孫承宗的做法，上任以後命令放棄關外城堡，隻為守關的消極方法防禦。
先是孫承宗和袁崇煥等督率軍民，在關外辛勤經營四年，繕城修堡，備炮製械，設營練兵，拓地開屯，勞績十分顯著。《明央·孫承宗傳》載：
承宗在關四年，前後修複大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營十二、水營五、火營二、前鋒後勁營八，造甲胄、器械、弓失、抱石、渠答、鹵棲之具合數百萬，拓地四百裏，開屯五千頃，歲入十五萬。
高第同孫承宗相左，包厲內荏，畏敵如虎，折辱將士，撤防棄地。他命盡撤錦州、右屯、大淩河、寧前諸城守軍，將器械、槍炮、糧秣、彈藥移至關內，放棄關外四百裏。錦州、右屯、大淩河三城，為遼東明軍的前鋒要塞，如倉皇撤防，使已興工修築的城堡毀棄，布置戍守的兵卒後退，安頓墾耕的遼民重迂，複二百裏的封疆丟失。袁崇煥力爭兵不可撤，城不可棄，民不可移，田不可荒。他具揭言：
兵法有進無退。錦、右一帶，既安設兵將，藏卸糧料，部署廳官，安有不守而撤之理?萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱.非但東奴，即西虜亦輕中國。前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧、前震驚，關門失障。非本道之所敢任者矣。
經略高第憑借“禦賜尚方劍、坐蟒、玉帶”的勢焰，不但執意要撤錦州、右屯、大淩河三城，而且傳檄撤防寧前，寧前道袁崇煥身臥寧遠，斬釘截鐵地表示：
寧前適當與寧前為存亡!如撤寧前兵，寧前道必不入，獨臥孤城以當虜耳!