唐睿宗垂拱元年(685)秋，八月五日，這一天，天空蔚藍，陽光明媚，金風瑟瑟吹著，一陣陣嬰兒的哭聲從睿宗皇帝巍峨的寢宮裏飄出來，宮裏宮外一片喜慶氣氛，一個不平凡的嬰兒降生了，他就是唐明皇李隆基，廟號玄宗，是唐朝第七代皇帝。
唐明皇出生之時正值多事之秋，他的祖母武則天不但天生麗質，有傾城之貌，而且足智多謀，處事果斷，經過十幾年的內輔國政之後，漸漸地抓牢了朝政大權。
武則天的家鄉在並州文水(今山西文水),其父武士獲相傳以經營木材為業，且擁有很多資產，是個多才多藝的商人，曾助高祖李淵太原起兵，授任工部尚書，晉封應國公，後來又出任利州(治今四川廣元)和荊州(治今湖北江陵)都督。
武則天十四歲的時候，以風姿綽約動人被選入皇宮，做了唐太宗的才人，賜號武媚。她聰慧過人，又富有鐵血思想。武則天得受唐太宗恩寵是源於這樣一個真實的故事：太宗有一匹烈馬，叫獅子聰，體態高大，性情暴烈，多人不能馴服，而武才人卻聲稱能製伏它。
唐太宗對這樣一個纖弱的女子竟能製伏這樣的烈馬，難以置信。但武才人卻堅持說：我能製伏它，隻需要三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭打不服它，就用鐵棍擊它的腦袋；再不馴服，即用匕首刺斷它的喉嚨。
唐太宗雖然喜歡她的嫵媚和過人的膽識，卻不喜歡她那陰狠剛烈的一麵，武則天在宮中做了十二三年的才人，極少能得到唐太宗的寵幸，盡管太宗一生有三十五個子女，卻無一是她所生。
武才人雖未得到唐太宗的恩寵，其動人的美貌、剛強的性格卻打動了太子李治的心弦。難守寂寞的武才人也對年輕的太子溫情脈脈，傳遞秋波，二人心有靈犀。太宗去世後，太子李治即位，是為高宗。不久，高宗憶起舊情，把出居感業寺做了尼姑的武則天再次召入宮中，拜為昭儀，位於九嬪之首，地位僅次於後妃。