唐代是中國多民族國家形成的重要時代。在魏晉南北朝時，居住在西北部和北部邊遠地區的匈奴、鮮卑、羯、氏、羌等少數民族，於西晉末年大量遷移至黃河流域，與漢族人民錯雜居住；而遭中原喪亂的漢族人民，也有不少遷到北方和西北地區與少數民族混居。
此外，渡江南下的北方人民遷入了原先有大量山越人和蠻族人民居住的荊、揚等州(長江中下遊一帶)。這種長期的、廣泛的民族混居，通過生產勞動和社會交往，互相影響，把各民族間的融合推進到了一個新的階段。
少數民族吸收了中原文化的進步因素，改變了原來落後的生產、生活方式，促使其社會內部的進步發展；而漢族人民也吸收了少數民族文化的積極因素，給中原經濟、文化的發展，輸入了有益的新鮮血液。在這基礎上建立起來的隋唐王朝，民族大融合的勢頭仍在更深入地繼續發展。
唐時，東北、北方、西北、西南等地的靺鞨、契丹、奚、突厥、西域各族及回紇、吐蕃、南詔等民族，都迅速發展起來。他們大多先後不同地擺脫了原始氏族社會階段，進入了奴隸製或農奴製的社會，建立起少數民族的政權，在長期的曆史進程中，為祖國邊疆地區的開發做出了重要的貢獻。而他們自身也在這一過程中興旺起來。社會的迅速發展，刺激了他們對中原先進文化的興趣，也引起了唐廷對他們的重視。
在這一時期，唐王朝實行了較少民族歧視的開明政策，各民族間的隔閡，相互間的歧視和仇視，相對來說較少，因此各民族間的大融合、多民族國家的形成，湧現出了一個新的高朝。盡管這一期間各方之間不乏戰爭殺掠，但民族友好、融合，始終是不可阻擋的主流。
唐玄宗在位的四十多年間，仍繼續奉行唐初以來較開明的民族政策，對促進民族融合也有不少重要建樹。開元、天寶年間，唐與吐蕃、突厥和奚、契丹，關係緊張，戰爭也較多。但雙方仍長期保持著密切的聯係，民族間的友好交往仍占著主流的地位。