中國古代與世界各國的經濟文化交流，至隋唐時期發生了劃時代的變化。主要是因為中國本身和外部世界都出現了新的因素。
在傳統的絲綢之路方麵，中國與蔥嶺以西的中亞、西亞各國的商業，主要是通過阿拉伯人和波斯人進行的。對於南亞文化、中亞文化，特別是地中海文化(希臘、羅馬、波斯文化)的吸收，則主要是以印度佛教為中介的。當公元前2世紀漢武帝開辟絲綢之路時，印度佛教由孔雀王朝的阿育王(前273—前232)的提倡而成為國教，印度佛教初時尚未有偶象崇拜。
直到4—5世紀(相當於我國三國魏晉時期),印度笈多王朝把阿育王帝國相當大的部分統一起來，使印度出現了被世人頌揚的“黃金時代”。一些最精致的印度雕刻就是在這個時期產生的。5世紀時，印度美術家所畫的壁畫，被認為是印度最完美的藝術。
再看地中海沿岸，羅馬帝國在公元前29—前14年，經奧古斯都、愷撒(屋大維)的統治以後，維持了羅馬二百年的和平，建立了好幾十個興旺的城市，使羅馬的文明和藝術空前興盛。出現了燦爛的羅馬文化，標誌著地中海世界古典文明的高峰。而此前由於亞曆山大的遠征印度，將希臘文明傳播到了中國的近鄰。
從2—6世紀，在白沙瓦地區(在今巴基斯坦境內)形成了具有希臘藝術風格的印度佛教藝術，又稱印度犍陀羅藝術，在隨印度佛教東傳中國時，對中國藝術產生過重要影響。
因此，可以說這是古希臘藝術傳入中國的主要媒介地。羅馬帝國一度曾分為東西兩部，西羅馬帝國日漸衰弱，而東羅馬帝國(拜占庭王朝)的查士丁尼，在公元6世紀曾經一度恢複了某種統一的局麵。
在地中海南岸的君士坦丁堡，始終是在東方保存希臘文明的一個中心。此外，在絲綢之路上起有重要作用的波斯(伊朗),在薩珊王朝時期重新興旺起來，其時間約在公元前2世紀後期到公元7世紀前期(下限當唐朝初期)。