楊國忠在朝廷混到了高官重職以後，隨著權力的擴大，接觸麵也廣了，對上層統治集團內部情況的了解也更深更細了。他發現權相李林甫有安祿山東北方鎮軍事力量等的支持，太子李亨也有西北方鎮軍事力量若明若暗的支持，這兩大軍事集團自己是無法打進去的。
如果沒有地方鎮軍事力量的支持，自己在朝廷中的權力、地位就有很大的局限。特別是發生一些不測事件時，更是如此。因此，楊國忠極想籠絡些軍事力量，作為自己政治上的後盾，目標很自然就是他所熟悉的劍南軍鎮了。
當時，南詔王已歸附唐朝廷，南詔諸王常帶妻女來謁見漢族地方長官，路過雲南郡時，太守張虔陀總要強留其妻，供其奸宿，並“又多所征求”,敲詐勒索。偏偏南詔王閣羅鳳不肯屈從。張虔陀惱羞成怒，向朝廷奏報反誣其罪。閻羅鳳非常“忿怨”,遂發兵攻陷雲南郡，殺死張虔陀，還攻占夷州三十二個。玄宗聞報大驚，欲發兵攻討。
這時正是天寶九年(750)年末，楊國忠上任京兆尹不久，遂乘機推薦自己的老友和黨羽鮮於仲通為劍南節度使，命其率兵攻打南詔。在楊國忠看來，這樣做可一舉兩得：既安插了同黨，又可借此樹立軍功，以培植西南軍鎮勢力。
鮮於仲通既無政治才幹，又不懂軍事。他率兵八萬，分兩路出戎州(今四川宜賓市)和雋州(今四川西昌),當大軍分別進至曲州(今四川昭通)和靖州時，南詔王閣羅鳳看見唐大軍壓境，深懼不敵，趕忙派使者前來談和，表示願送還俘掠的人口和物資，修複雲南郡城歸唐。並且提出：“今吐蕃大兵壓境，若不許我，我將歸命吐蕃，雲南非唐有也。”
不料，顏預的鮮於仲通對閻羅鳳的話不加理睬，自以為親率大軍八萬，想一舉討平南詔，既不明南詔的兵力情況，又未考慮南詔若和吐蕃聯合的後果，扣押南詔所派使者，輕率地拒絕南詔王閻羅鳳的和談請求，下令繼續進兵。