楊國忠這個外戚新貴，“強辯而輕躁”,表現出一個暴發戶的明顯特征。當了宰相以後更是得意忘形，躊躇滿誌，自我標榜“以天下為己任”。他誌大才疏，“裁決機務，果敢不疑”,草率了事，“事務鞅掌，但署一字，猶不能盡，皆責成胥吏”。楊國忠在朝廷，常常“攘袂扼腕”,“頤指氣使”,表現出的霸道，比起李林甫來真是有過之而無不及。唐廷中央政府的台省官員中，凡有才行時名，不能為己用者皆被清除。真是“順楊者昌，逆楊者亡”。
楊國忠不僅控製了唐廷中央，對地方也千方百計地加以控製，如派親信司勳員外郎崔員任劍南留後，實際行使節度使的職權，以協助他管理西南的老窩；又任曾經投靠他的魏郡太守吉溫為禦史大夫，充京畿、關內采訪等使，幫助他控製束畿地區。這樣，楊國忠就在朝廷中樞，到京畿要地，又延伸到西南川蜀之地，形成了一個進退可據的勢力網。
李林甫任相時的許多弊政，楊國忠皆承之不棄。按製度，宰相都以有功德聲望者擔任，不務威權，出入騎從皆簡易行之。自李林甫任相開始，每次出入都車騎滿街，高級文武大員，如節將、侍郎向宰相“有所關自，皆趨走辟易，有同屬吏”。
按舊例，宰相上朝堂處理軍國大事，要自早朝至午後六刻(約當下午二時二十六分)方始回家接待四方延見之士和賓客，一天的工作是很忙碌的。可是，李林甫借口國家太平無事，上午巳時(上午十一時)即回家，一切機要重務，皆決於私第，其他大臣無法參決。
楊國忠上任，也是依照這一辦法，於是宰相商議政事的政事堂，被搬到了私家宅第，而宰相的私宅依然成了小朝廷。其貽誤朝政，弊端百出是不言而喻的。
為籠絡人心，扶植自己集團的勢力，楊國忠首先在選官製度方麵大做文章。他上台才一個月，即恰逢一年一度的吏部銓選。他提出：“文部(吏部)選人，無問賢不肖，選深者留之，依資據闕注官。"一班因為各種原因久久滯淹不能升級的人，按照楊國忠的建議都銓選上了，故“翕然稱之”。