我們研究北大的傳統和精神，就是要研究那些隻有北大獨有或多有而其他大學沒有或少有的東西，那些最能體現價值的東西。
究竟什麽是北大真精神?我們以為，那就是陳寅恪先生概括的兩句話：“獨立之精神，自由之思想”。
獨立之精神，包括獨立人格、獨立思考、獨立判斷等等，而最難能可貴的，則是獨立人格，因為它是獨立精神的基礎。
什麽是獨立人格?先賢曰：“君子群而不黨”;“富貴不能**，貧賤不能移，威武不能屈”;“三軍可奪帥也，匹夫不可奪誌也”;“士可殺，不可辱”。這就是獨立人格。
先賢們的這種獨立人格，被北大人繼承下來並發揚光大，形成了自己的校格。我們隻要舉一些北大人的事例，便可看出獨立人格在北大世代相傳的軌跡。
“百日維新”期間，光緒皇帝頒布詔書，開辦京師大學堂，設立管學大臣總管其事。第一任管學大臣(即京師大學堂校長)孫家鼐算是平安無事，第二任管學大臣許景澄是個開明派，曾出任清政府駐俄、德兩國公使，1900年回國接任管學大臣兼鐵路大臣。
就在這時，發生了“庚子事變”。打著“扶清滅洋”旗號的義和團，在慈禧太後和剛毅等後黨大臣的支持下，肆意燒殺搶掠。代表著“新政”和“洋務”的京師大學堂，自然是被衝擊對象。
義和團在剛毅“學堂皆養漢奸之所”的煽動下，發出揭帖(傳單):“二十九日，將拆毀同文館、大學堂等，所有師徒，均不饒放。”許景澄與太常寺卿袁昶對西太後導演的這場鬧劇非常反感，兩人在禦前會議上慷慨陳詞，要求取締義和團無法無天的活動，保護使館、學校和鐵路。然而冥頑不化的西太後竟然下令將許、袁二人誅殺。
許景澄在就義之前，從容交代了他經手的京師大學堂款項及有關文件，說是“不可便宜了外人"。因此，在北大校史上，留下了這樣一筆：“景澄以極諫清廷勿信拳眾遭冤殺。”可以說，許景澄是堅持獨立人格而殉難的