戰略方針既已製定，接下來的問題就是怎樣付諸實際行動了。趙匡胤把荊湖地區的武平和南平割據勢力，作為首先攻擊的目標。南平是後梁時高季興所建立的割據政權，都江陵(今屬湖北),擁有荊州(今湖北江陵)、歸州(今湖北秭歸)、峽州(今湖北宜昌)三州之地，居江漢一隅，勢力薄弱，五代時一直對中原各王朝俯首稱臣。趙宋建立後，南平首領高保融亦對宋稱臣，“一歲之間三入貢”。960年，高保融病死，由其弟高保勖繼位，被宋封為南平節度使。
武平，原為唐末武安軍節度使馬殷在湖南建立的割據政權。到後晉時，已是“傳國三世，有地數千裏，養兵十萬人”。後周時武平，被南唐所滅，部將周行逢等起兵擊敗南唐，占據湖南十四州，被世宗封為武平(治朗州，今常德)節度使。宋建立後，加封周行逢為中書令。
建隆三年(962)九月，周行逢病死，其子周保權繼位，當時年僅十一歲。衡州(今湖南衡陽)刺史張文表聽說後勃然大怒：“我和周行逢一起，出生入死才創下這份家業，如今行逢已死，本該由我執政，沒想到竟傳給了他的兒子。要我北麵向豎子稱臣，我怎能忍下這口惡氣?"當時正值周保權遣兵到永州(今湖南零陵),從衡州路過，張文表利用這個機會，吞並了這支隊伍，發動兵變。然後命令士兵們披麻戴孝，偽裝成奔喪的樣子，直奔朗州。路經潭州(今湖南長沙)時，潭州守將廖簡平時對張文表不屑一顧，不加防範。正在大宴賓客的時候，手下報告張文表兵至，廖簡滿不在乎，在客人麵前吹牛：“這個黃口小兒，本領稀鬆平常，隻要我一出馬，便可手到擒來，怕他什麽?"繼續同賓客們大吃大喝。張文表沒遇到任何阻力，徑直進城。進城之後，率兵直入府內。這時，廖簡已喝得酪酊大醉，東倒西歪，站立不穩，更拿不動刀劍，無力反抗，隻得盤坐地上，如潑婦罵街，對張文表破口大罵。張文表大開殺戒，廖簡及在座賓客全部被殺。