960年，趙匡胤在陳橋驛發動兵變，回師開封稱帝，奪取了後周政權，建立宋朝，當時在北方和西北，還有遼、北漢和黨項族政權，與宋對峙。
遼是契丹族建立起來的。契丹是我國北方的一個古老的少數民族，原是鮮卑族的支裔，長期於遼河上遊酉喇木倫河一帶遊牧，隨著經濟的發展，逐漸強盛起來。907年，契丹首領耶律阿保機統一契丹各部，並用武力征服和控製了女真、室韋、吐穀渾等部族。916年，耶律阿保機稱帝，建都於上京臨潢府(今內蒙巴林左旗東南)。遼太宗耶律德光時，從後晉叛將石敬瑭的手中取得了北方燕雲十六州，使遼的疆域大大擴展，東起海濱，北至西伯利亞，南界雁門山、滹淪河一線，成為中國北方一個強大的政權。
黨項，是我國古代廣布於西北地區羌族的一支。唐朝時，居住在今寧夏、甘肅和陝西北部一帶，歸附於唐朝。唐朝末年，黨項族的首領拓拔思恭，曾率軍參與鎮壓過黃巢領導的農民起義，為嘉獎他的戰功，唐朝任命他為定難軍節度使，賜姓李，封夏國公，管轄夏州(今陝西橫山)、銀州(今陝西米脂西北)、綏州(今陝西綏德西北)、宥州(今陝西靜邊)、靜州(今寧夏靈武)五州之地。五代時，中原內亂，夏州李氏僻居西北，采取了保全實力的政策，對先後出現的中原各王朝，名義上稱臣關係。但暗地裏卻在不斷發展壯大自己的勢力，割據獨立的傾向越來越明顯。而中原各王朝，由於本身根基不穩，自無力西征，對李氏也隻好睜隻眼閉隻眼，默認了他稱霸西北、割據一方的局麵。
北漢是由後漢高祖劉知遠之弟劉崇建立的一個割據政權，首府太原，轄境十州，包括今山西中部和北部。劉崇在後漢時任太原尹，郭威代漢建周後，他即割據太原稱帝，仍以漢為國號，史稱北漢。劉崇及其後繼者劉承鈞、劉繼元都臣服於遼，自稱侄皇帝、兒皇帝，依靠遼的支持，同後周對抗，是一個威脅不大但卻不得人心的敵人。