盡快結束分裂割據局麵，重新實現中國的統一，加強中央集權，防止割據局麵再現，是趙匡胤建立趙宋王朝之後所麵臨的兩大難題。這兩個難題如何解決事關趙宋政權的穩定。這兩個棘手的問題都與唐中葉以來中國的政治局勢密切相關。號稱鼎盛的大唐，僅僅在經曆了安史之亂後就一蹶不振，其根本原因就在於唐朝的軍事和政治格局發生了根本變化，由原來的“內重外輕”逐漸演變成“外重內輕”,而導致這個變化的就是軍事製度。
唐中葉以後均田製逐步瓦解，府兵製伴隨著其賴以存在的經濟基礎均田製的瓦解而隨之瓦解，代之而起的是募兵製。招募而來的中央兵雖然是被雇傭的職業兵，但素質差，數量少，不堪一擊。而“掌握政權、財權軍權”的邊鎮節度使依仗雄厚的財力可以不斷補充精兵強將，唐朝中央和內地的兵力曾一度僅及邊鎮節度使兵力的六分之一。事實上，唐朝中央事實上已經無法控製邊鎮及地方勢力的發展，“尾大不掉”的局麵就此形成。這些擁兵自重的割據勢力為了搶占地盤、人口及財富，經常發生火並。唐朝中央為了抑製方鎮勢力，采取了以方鎮製方鎮的辦法，其結果當然是“按下葫蘆起來瓢”,沒有實際意義。從唐中葉開始，諸方鎮“喜則連橫而叛上，怒則以力而相並”,“兵驕則逐帥，帥強則叛上”,由其主演兵連禍結的曆史悲劇一幕接一幕。直到唐朝滅亡，朱溫以強大的軍事力量建立後梁，各地方鎮驕橫跋扈的局麵仍然繼續下。
從開平元年(907)朱溫建立後梁到趙匡胤建立宋朝這五十多年裏，中原大地朝代更迭，改朝換代如同兒戲，共經曆五個朝代，更換了八姓十四君。左右局麵的就是武力，即所謂“五代為國，興亡以兵”。後晉時期的成德節度使安重榮曾公開宣稱天子就應該由兵強馬壯者來當，“寧有種耶”!“五代之所以取天下者，皆以兵。兵權所在，則隨以興；兵權所去，則隨以亡”。周世宗柴榮即位後，雖然對政治、軍事進行了改革和整頓，但沒有從根本上從製度上扭轉“興亡以兵”的局麵，藩鎮勢力依然可以左右政局。