宋太祖性格比較內向。他雖然行伍出身，但與那些缺少文化素養的赳赳武夫大不相同，他酷嗜看書，雖行軍打仗，也手不釋卷。聽說民間有奇書，往往不惜千金購得。後周顯德年間，跟隨周世宗攻打淮南，有人向周世宗告密，說：“趙匡胤攻下壽州，私自運載貨物，達數車之多，都是一些貴重的東西。”周世宗將信將疑，派遣使臣前往檢查，打開所有的箱子一看，隻有書籍數千卷，並沒有什麽貴重東西。周世宗急忙召見趙匡胤，對他說：“你剛剛做我的軍事將帥，為我開辟封疆，應當努力堅甲利兵，要這麽多書幹什麽?”趙匡胤頓首道：“我沒有奇謀上讚聖德，承蒙皇上重用為將帥，常常擔心完不成任務，因此聚書觀看，為的是從中學到知識，廣見聞，增智慮。”
即位後，宋太祖更喜歡讀書，經常派人到史館去借書看。兵部郎中、知製誥盧多遜擔任史館修撰、判館事後，總是預先派人打聽太祖所要借閱的書目，然後預先通讀，在心中對該書的內容有個大概的了解，等待宋太祖問詢。而每當太祖問到涉及書中內容的問題時，盧多遜自然是對答如流，往往令同僚佩服不已。
宋太祖不僅自己好學不倦，還經常勸導文武臣僚和皇室子弟讀書。趙普在他的勸導下養成了讀書的習慣，終日手不釋卷。趙普在年輕時，並沒有多少學問，隻是對吏事較為精通。做了宰相後，太祖經常勸他多讀書，否則在朝廷難以立足。趙普於是有了好學不倦的習慣，每天處理完政事回到家中，就關起門，從書箱中取出書來，“讀之競日”。於是，從書中獲取了豐富的知識，“少習吏事”的趙普臨政處事，更是如虎添翼，得心應手。趙普去世後，家人打開箱子一看，原來是《論語》二十篇，所以有趙普半部《論語》治天下的說法。對於武將，太祖也鼓勵他們讀書，他說：“今之武臣，欲盡令讀書，貴知為治之道。”皇室子弟更應該讀書，他曾對秦王侍講說：“帝王的後代，應當多讀經書，知道曆史上治亂的情況。”