天有不測風雲。宋太祖在三十三歲那年登上帝位，拚搏十載，趙宋王朝初具規模，他使當時的中國社會從分裂走向統一，從動**走向穩定。正當他雄心勃勃準備再創輝煌的時候，卻猝然而死年僅五十歲，可謂是千古憾事，時值開寶九年(976)十月，距他建立趙宋王朝近十七年。在宋太祖去世的那一年年初，他的弟弟趙光義率文武臣僚三次上表，請求為其加尊號為“廣運一統太平聖文神武明道至德仁孝皇帝”,被他拒絕。宋太祖若有所思地說：“如今北漢尚未平定，幽雲十六州尚未收複，怎麽可以稱得上一統太平呢?”言辭之間，既流露出躊躇滿誌的欣喜，又隱匿著夙願未酬的憂傷。另一方麵，太祖在對趙宋王朝的前途和命運充滿信心的同時，也不無憂慮之心和焦急之情。進攻北漢無功而返，統一幽雲十六州地區也隻是處於設想階段，即準備從契丹手中用經濟手段贖賣回來。這條道行不通，就用武力來解決。無論哪方法，實施起來，都絕非易事!除此之外，隨著趙家政權逐漸鞏固和穩定，統治集團內部尤其是皇族內部的矛盾漸漸浮出水麵。一向猜疑、慣施陰謀的宋太祖，沒能有效地阻止這種矛盾的激化，最終成為皇族內部矛盾尖銳化的犧牲品。
關於宋太祖之死，一千多年來一直流傳著燭影斧聲的傳說，人們對此千古之謎的分析和猜測，仁者見仁，智者見智，眾說紛紜。
對於宋太祖之死，官方正史係統的各種史籍都沒有記載太祖的死因及經過。依據《實錄》《國史》成書的《宋史·太祖本紀》的記載十分簡略，僅有“帝崩於萬歲殿，年五十”一句話。
太祖猝死之謎幸依靠民間私人著述，後人才隱約得知一二。
《續湘山野錄》是北宋神宗時的僧人文瑩所著，在這部書裏，留下了有失關太祖之死的一些蛛絲馬跡。