趙光義為什麽向同胞老兄下毒手呢?應該從兄弟二人之間的矛盾說起。
如前文所述，在生活上、親情上，太祖與弟弟趙光義之間不乏手足之情。但這無法掩蓋其間的矛盾和分歧。正如宋太祖所言，至高無上的皇位，誰不想呢?正是對皇位的覬覦和貪戀，促使趙光義撕開親情的麵紗，將斧子無情地砍向自己的親兄。
宋太祖在代周兵變中，親弟弟趙匡義扮演了重要角色。當聚集在陳橋驛的將士傳出想立“點檢”為天子的話後，擔任都押衙的李處耘首先將此信息傳遞給趙光義。趙光義當時擔任內殿祇候供奉官都知，他立即跟李處耘一起找到趙匡胤幕府的掌書記趙普共同商議下一步對策。從各種跡象看，趙光義和趙普實際上是這次兵變的幕後策劃者，他倆一直在宋太祖與將士之間密秘聯絡，伺機而發，直接導演將士擁立趙匡胤登上了皇位。清代學者曾明確指出，黃袍加身乃“太宗與趙普所經營籌度”。
正是由於趙光義(為避宋太祖諱，趙匡義改名趙光義)在宋太祖登基過程中起了重要作用，所以他同趙普一樣深得太祖器重。先被任命為殿前都虞侯，領睦州防禦使。四個月後，太祖率兵，討伐叛逆李筠，任命趙光義擔任大內都點檢，留鎮京城。對此安排，剛剛目睹陳橋兵變的京城百姓驚奇地議論說：“點檢做天子矣。更為一天子地耶，此又人口木簡也。”但太祖對由其弟來擔任這個要職沒有任何懷疑。即位的那年年底，太祖親征揚州，討伐叛將李重進，再次命趙光義留守京師。這充分說明太祖對趙光義的信任程度。
杜太後於961年農曆六月去世後，太祖遵從母親遺命，準備將趙光義定為皇位繼承人，並付諸施行。七月，以趙光義兼開封尹、同平章事。開封尹這個職務不同凡響，五代以來似乎形成一種慣例，即凡屬皇族擔任開封尹，就意味著將是當然的皇位繼承人。此後，趙光義的地位青雲直上。乾德二年(964)兼中書令，開寶四年(971)賜予趙光義門戟十四支。又過了兩年，太祖封開封尹趙光義為晉王，朝會排班位居宰相之上。