全麵了解太祖猝死的真相，應該從皇位繼承說起。皇位繼承問題，是封建王朝頭等重大的政治問題。統治集團內部尤其是皇室內部圍繞這個問題往往要展開你死我活、驚心動魄的明爭暗鬥，宮廷喋血甚至父子兄弟相互殘殺的事也屢見不鮮。
宋太祖有一個極富遠見的母親，即昭憲杜太後，她極富遠見，經曆了五代亂世，深知皇位更迭之理。太祖代周後，她以“為君難”的古訓教誨兒子，並幫助兒子參決大政。對太祖的重要輔臣趙普，她經常予以撫慰，希望他盡心竭力輔佐自己“不懂事”的兒子。961年農曆六月，杜太後病情加重，一向孝順的太祖親自煎湯熬藥，不離左右。臨終之際，杜太後召來趙普進宮聽受遺命。杜太後問太祖：“你自己知道你為什麽能得天下嗎?"太祖泣不成聲，沒能回答。太後接著說：“我是自己老死，哭也沒用，我剛才跟你談的是國家大事，你怎麽隻知道哭呢?”太後又問剛才那個問題，太祖回答說：“我之所以能得天下，全靠父母積善積德。”太後說：“不對。你能得天下是由於周世宗使幼兒繼位當皇帝，人心不附造成的。假若周朝有一個年長的君主，你還能得天下當皇帝嗎?你和光義都是我生的，你死後應當把皇位傳給你的弟弟。四海至廣，萬機至眾，能立年長的人當君主，實乃社稷國家的福分。”太祖叩頭拜謝，哭著說：“我一定遵從母親的教誨。”太後回頭示意趙普，讓趙普將太後的遺命記錄下來，作為將來皇位繼承的依據，不可違背。趙普隨即在杜太後床前按太後授意寫好誓書，並在誓書的末尾署上“臣普書”三個字。太祖將此誓書藏於金匱之中，命令謹慎可靠的宮人掌管。這就是人們所說的“金匱之盟”的大致內容，或稱“昭憲遺命”“昭憲顧命”。