康熙皇帝在位期間，外來文化主要是西方文化，包括宗教、天文、地理、數學、哲學等。它們通過西方傳教士傳入中國。這些文化的內容是龐雜的，有科學的理論、技術，也有荒誕、唯心和殖民主義學說。西方傳教士在中國的活動情況是複雜的，他們來中國的任務是傳教，從事中西方文化的交流，使中國人耳目一新，在中國做過有益的工作，但同時也有暗中竊取情報危害中國的利益。
如何對待來自西方的這些文化和傳教士?明末清初，人們對待這一問題的回答是眾說紛紜、莫衷一是的。有全盤肯定、主張學習的；有一概否定、反對學習的。有盲目崇拜的；有頑固排外的。清初，崇外派代表人物欽天監曆科官員李祖白等人，盲目推崇西學，貶低中國文化傳統，與西方傳教士合作，歪曲曆史，兜售中國人類與文化西來說。排外派代表人物為新安衛官生、後任欽大監監正的楊光先。這一派視西學一無是處，主張嚴行閉關鎖國，寧可使中國落後，也不願學西人之長。
康熙皇帝即位時，全國天主教徒已有約二十萬人，比明末增加五萬多，正是西學傳入、崇外派與排外派激烈爭奪的波濤洶湧之際。康熙皇帝經過審慎的研究和抉擇，對外來文化采取了既不盲目排斥、也不盲目推崇的態度，學習其先進的科學技術，擯棄其謬論；利用傳教士的技藝，誠懇支持傳教士從事有益於中國文化發展的學術交流，限製他們的傳教活動，強調必須遵守“利瑪竇的規矩”。
康熙皇帝首先正確處理了以楊光先為首的排外派與西方傳教士湯若望、南懷仁等的矛盾。他們之間的矛盾，主要圍繞著天文曆法。湯若望等人以地圓說為理論指導，采用了中國赤道座標，放棄了歐洲使用的落後的黃道座標，使用望遠鏡觀測天象，並運用近代數學、幾何學、力學等科學知識實際運算，因而其理論、方法先進，推算比較精確。楊光先等使用赤道座標是正確的，但堅持中國傳統的“天圓地方”說，理論上是落後的，又缺乏近代數學、幾何學等知識，推算差誤較多，不肯取西方天文曆法之長補己之短，盲目排外。除天文曆法外，又有宇宙觀上天與上帝之爭。楊光先以宇宙起於二元說，反對傳教士“上帝造物說”。