康熙皇帝八歲即位，大事迭起，國務繁殷，無暇顧及其他。因此，使康熙皇帝少年老成，自幼養成行為端莊，處事嚴謹的風度。另一方麵，也使青年時期的他，顯得愛好不夠廣泛，缺少一般青年人應有的興趣與愛好，每天的活動比較單調，除了禦門聽政，批閱奏章之外，便是聽人講課，讀書寫字，休息時輔以騎射、摔跤。到了晚年，情況有所不同，一是天下大定，四民粗安，形勢相對平穩；二是機構健全，臣下得力，不必事事躬親，時間較前寬鬆；三是年老體弱，不適合過多的騎射及狩獵活動，而更多地需要幽雅安靜的環境及可以賞心悅目、陶冶性情的文娛和觀覽活動。因而，康熙皇帝晚年的興趣愛好、“業餘”活動比青壯年時期豐富一些。除了修書外，對園林、花鳥、樂曲等也頗有興趣。
康熙皇帝和其他老年人一樣，希望有一個安靜舒適、溫馨的養老環境。他非常羨慕退休老臣，能告老還家，含飴抱子弄孫，享受天倫之樂，有時麵對前來辭別的老臣老淚縱橫，哀歎自己這個皇帝不能退休，不能安靜地度過晚年。但他也在可能的範圍內選擇和營造最滿意的養老活動場所。康熙皇帝在四十八歲時，著手籌劃修築口外避暑行宮。經親自踏勘，最後選定了風景幽美，蔚然深秀的熱河上營。
熱河，當時指的是現在的武烈河。武烈河水有三源：一是十八爾台河；二是茅溝河；三是賽音河。三河沿途匯合了默沁、湯泉等溫泉水，流經今承德市區，又匯集了附近的溫泉水，寒冬不結冰，仍蜿蜒向前。在這一帶聚居、放牧的蒙古牧民，遂將此地稱作“哈倫告魯兒”,漢譯即是“熱河”。
康熙四十二年(1703),在武烈河西岸開工興建熱河行宮，康熙四十七年(1708)初步建成。此後繼續擴建，至康熙五十年(1711)正宮告竣，康熙皇帝親自題寫“避暑山莊”四字匾額，掛在宮殿前的二宮門上。並將重要景點以四字題名，組成避暑山莊三十六景。於是，熱河行宮又稱避暑山莊，即今承德避暑山莊。