康熙皇帝以前，大清定製，皇帝生前不立皇太子。這是由八旗製度下的八旗旗主聯合議政體製決定的。八旗製度是後金和清初的國體。在中央，八旗旗主擁有較大的權勢。旗主們聯合議政的機構是議政王大臣會議，它是國家最高權力機關。由於努爾哈赤締造八旗，德高望重，輩分高，得到子侄等的一致擁戴，穩居汗位。此外，所有旗主都是兄弟，權勢均等，誰的權勢高過眾人，違背“共議”和“均分”原則，誰就遭到反對。在這種政治體製之下，不能預立太子，隻有皇帝死後，由八旗旗主公推新君。
康熙皇帝的曾祖父努爾哈赤，生前兩次試圖立太子，均遭失敗。第一次是明萬曆四十一年(1613),在組建八旗過程中，他任命長子褚英代己執政。褚英以嗣子身份幫助父親主持國政，裁處政務，權力高出於五大臣和眾兄弟。他又堅決反對重新瓜分人口、牧群和財物，也就是反對擴編八旗，因而遭到眾人反對，努爾哈赤隻好廢掉他的嗣子身份，並加以監禁。因其不肯認罪，最後不得不處死。第二次是萬曆四十八年，後金天命五年(1620),建立八旗之後，立次子代善為嗣汗。因有人向嗣汗諂媚，引起諸弟不滿，努爾哈赤又將立代善為嗣汗一事作罷。此後即未預立太子。
老汗死後，由諸王、大臣議立新汗。隨著各旗實力均勢的破壞，諸王、大臣議立新汗往往受實力的左右。也就是說，爭奪汗位的勝負主要取決於實力的較量，優勝劣敗。努爾哈赤死後，四貝勒皇太極因獨掌兩白旗(後改兩黃旗),並得到其兄大貝勒代善的支持，在汗位爭奪中獲得勝利，被立為汗(1636年稱帝)。皇太極死後，其弟多爾袞本有條件繼立。但兩黃旗大臣堅持新帝必須由太宗諸子中選擇，最後達成妥協，擁立太宗幼子福臨為皇帝，皇叔多爾袞和濟爾哈朗攝政。