作為一所常春藤大學，哥倫比亞大學以其強大的師資隊伍、一流的教育水平、學術理念和先進的科研設備，培養了各界精英。
哥倫比亞大學的曆史可以追溯到1756年(還有一說為1754年)。當年7月，首任校長塞繆爾·約翰遜在曼哈頓百老匯街上的一所新房子裏
主持了第一批8名學生的開學儀式。建校初期，哥倫比亞大學為學生的教育所設定的目標是：拓寬視野，加深理解，完善自身，以成就今後的輝煌事業。
自1919年起，哥倫比亞大學在美國高校中率先推出“核心課程”教育計劃。剛進大學的新生不分係科，注冊之後就開始學習核心課程。在一、二年級，通過閱讀、聽課、討論等各種方式了解西方文化和藝術的經
典作品，到第三年才進入專業學習。由此使理工科學生增加對人文學科的了解，同時也使文科學生增長對包括科學在內的西方文明的認識。而且，無論選文還是選理，其學子所要接觸的知識範圍也都非常廣。例如，“人文文學”這門課要求學生們閱讀從荷馬到陀思妥耶夫斯基的27部偉大的文學作品，而“當代文化”課程則讓學生對從柏拉圖到加繆的哲學都有所涉獵。
在其學生手冊中，關於推出“核心課程”的目的，有這樣一段描述：“核心課程是哥倫比亞大學(本科)教育的基石。作為哥大學生才智開發的關鍵，核心課程的目標是為哥大全體本科生，無論其將來的專業或方向如何，提供一個廣闊的視野，使之諳熟文學、哲學、曆史、音樂、藝術和科學上的重要思想與成就。”
這便是“通才教育”的基本思想，也是哥大在其教學中最重要的理念之一。哥大的領導認為，大學教育的目的是培養全麵發展的“完人”或“全人”,使之具有人文與科學知識的修養。哥大雖然是一所研究型大學，但從不鼓勵學生過早地一頭紮到理工專科中去，因為它認為理工專科所學的是技能性的東西，受過教育的人通過適當的訓練之後，基本就可以掌握。這種教育理念曾在美國教育界激起過強烈的爭論，但從實踐效果來看，通過推行以"核心課程"為基礎的通才教育，哥倫比亞大學的確培養出了一大批學識淵博、舉止高雅的人才，也使許多求知若渴的大學生終身受益。因此，這也正是哥大不顧外界壓力而堅持實行通才教育的最大動力和原因所在。