獨立戰爭使國王學院停頓了8年，美國獨立後，為了紀念發現美洲新大陸的哥倫布，改名為“哥倫比亞學院”。
哥倫比亞大學的曆史可以追溯到1756年。當時，紐約州議會通過一項法案，決定采用出售有獎證券的形式，集資在紐約創建一所以“人文、科學和語言"為主的高等學府。1756年大學成立，初定名為“國王學院”。7月，首任校長塞繆爾·約翰遜在曼哈頓百老匯街上的一所新房子裏主持了第一批8名學生的開學儀式。
在建校的第一年，由於學生少，而從校長、教授到行政主管的職務，都由塞繆爾·約翰遜一人兼任。當時學生接受教育的目的是：拓寬視野，加深理解，完善自身，以成就今後的輝煌事業。
獨立戰爭使國王學院停頓了8年，美國獨立後，為了紀念發現美洲新大陸的哥倫布，改名為“哥倫比亞學院”。到了19世紀後半期，哥倫比亞學院迅速崛起，成為一所現代大學。法學院、礦業學院、師範學院相繼建立。政治學、哲學、基礎科學等學科研究生師資力量的增長使得哥倫比亞學院成為美國最早的研究生教育中心之一。
1896年，院理事會正式授權學校使用新名字——哥倫比亞大學。哥倫比亞大學是美國最古老的“常春藤聯合會”成員之一。
因為經濟問題，1857年哥倫比亞大學校區由曼哈頓下城遷至中城。
在此後的40年間，學校增設了醫藥、法律、工程、政治、建築、哲學和理論科學等係所。1897年，哥倫比亞大學再遷至目前的校區。
1912年，圖書館學係、口腔牙科學院、新聞學院、教育學院等先後加入哥倫比亞大學。此時的哥倫比亞大學正式成為一所綜合大學。但是，在建校之後的229年之中，這所美國名校卻隻招收清一色的男生，到1983年才招收一般本科女生。