忽必烈即位之後，就立即詔告天下“國以民為本，民以衣食為本，衣食以農桑為本”,隨後便采取一係列措施，力圖盡快恢複飽受戰亂破壞的北方農業生產。從隻關心草原遊牧，轉變為勸農桑和重視發展農業生產，說明忽必烈的經濟政策已向漢地傾斜。
首先是設置勸農官署。中統二年(1261)八月，忽必烈命令設立勸農司，以陳邃、崔斌、成仲寬、粘合從中為濱棣、平陽、濟南、河間勸農使，李士勉、陳天錫、陳膺武、忙古帶為邢洺、河南、東平、涿州勸農使，分道檢查農業生產。
至元七年(1270),納張文謙提議，置大司農司，以張文謙為司農卿，專掌農桑水利。下設四道勸農官及知水利官，巡行勸課，察舉勤惰，“親行田裏，諭以安集，教之樹藝”。
忽必烈還欲以禦史中丞孛羅兼領大司農，右丞相安童認為台臣兼領，前無此例，忽必烈回答：“司農非細事，朕深諭此，其令孛羅總之。”
忽必烈命令州縣長官兼勸農事，歲終申報司農司和戶部，考察成否。秩滿時，要在解由內注明殿最。提刑按察司須負責對勸農桑業績的體察和監督。又嚴明賞罰地方官勸農桑成效。高唐州官員因勤於勸課受升秩獎賞，河南陝縣尹王仔卻以惰於農事被降職。
司農司曾奉忽必烈的命令，“相風土之宜，講究可否”,擬定和頒布農桑之製十四條，以為規則。在此基礎上，“遍求古今所有農家之書，披閱參考，刪其繁重，振其切要”,最後匯編成一部《農桑輯要》,推廣先進的農業技術。
在鄉間村屯，又實行五十家立一社，擇高年曉農事者為社長，敦本業，抑遊末，設庠序，崇孝悌。北方的社，建立於至元七年(1270)。平定江南後，社也推廣到南方。忽必烈曾下達“既是隨路有已立了社嗬，便教一體立去者”,“立社是好公事也”等聖旨，親自推動立社勸農桑。忽必烈還命令探馬赤軍戶同樣立社。由於牽扯到軍戶數目，此類立社，後來改在萬戶建製內舉行。