大蒙古國時期，烽火不息征戰頻繁，為傳達緊急軍事情報，開始設置驛站。
忽必烈統一全國後，為了“通達邊情，布宣號令”,把這一製度推行到全國各地，分布區域之廣、組織之嚴密、製度之完整，皆為前所未有。
忽必烈確立的驛站製度，以首都大都為中心，遍布全國各地，四通八達，東北可以通到黑龍江口的奴兒幹地區，北方通到葉尼塞河上遊吉利吉思部落，西南通到今西藏地區的烏思藏宣慰使司都元帥府轄境。
具體做法是在大約每隔五六十裏或百數十裏的驛路上設置一個驛站，每個驛站由若幹站戶管理，繁忙的驛站多至二三千戶，一般為百餘戶。驛站備有馬匹、車輛、船隻、床鋪以及各種飲食等。
忽必烈確立的驛站分陸站和水站兩種，陸站主要有馬站、牛站、車站、轎站、步站等，使用馬、牛、驢、車等交通工具，東北地區還有狗站，用狗拉雪橇奔馳在冰封雪蓋的大地上，往來運載使者及各種的貨物。
水站主要設置在南方沿海地區，以舟船為主要交通工具。
傳達緊急軍事情報等公事，使者要有圓牌作為乘驛憑證。圓牌也稱圓符，專為傳遞軍情等緊急事務而做，由朝廷鑄造和掌管。諸王公主駙馬以及出征守邊將帥和地方官府，亦視其地位或需要頒給若幹麵圓牌，以備隨時差遣，但與朝廷頒發圓牌有所區別。朝廷所遣使者佩金字圓牌，諸王公主和地方官府所遣使者佩銀字圓牌。
起初，圓牌上鑄有海東青圖像，稱海青牌或海青符。
至元七年(1270),忽必烈重新改換牌麵，不用海東青，改鑄忽必烈任用八思巴所創造的蒙古新字，漢語意為“長生天氣力裏皇帝聖旨：違者治罪”。
如果遇有緊急軍事情報，使者包頭束腰，帶上圓牌，腰係小鈴，乘上快馬，用最快的速度奔向下一個驛站。