忽必烈生於草原上的黃金家族中家族，於鞍馬之間習馬練箭，練就一身騎馬射箭的好本領。
但忽必烈又與一般的蒙古人不同，不但自己能夠騎馬射箭，更重要的則是能夠指揮他人騎馬射箭。
在忽必烈的一生中，由他親自指揮的戰役並不多，主要有長途跋涉的雲南之役、奇兵進圍鄂州之役和親征阿裏不哥、親征乃顏之役，這幾次戰役，忽必烈都沒有打敗仗，可以看出忽必烈的戰略戰術指揮思想。忽必烈的軍事才能，更多的則不是表現在戰術上。
在戰略上，他不僅善於指揮士兵，而且善於指揮大將，具有統籌全局、高屋建瓴、運籌帷幄、決勝千裏的戰略思想。
在多年的征戰中和漢族儒士的幫助下忽必烈逐步悟出了“一天下者，以德不以力”的道理，開始改變以前一味征伐之做法，采取“攻心為上”的戰略策略。
他在平大理的過程中，令姚樞“裂帛為旗，書止殺之令”。禁止濫殺。
滅宋戰爭發起後，要伯顏以宋朝大將曹彬為榜樣，不嗜殺掠，做他的“曹彬”。又優待降將，示之不疑，委以重任，劉整、呂文煥、張弘範等均授予方麵之權。
這些做法目的就是為了籠絡和瓦解敵方的軍心，以便迅速取勝。他發動滅宋戰爭，本來是要統一天下，卻抓住宋朝羈留使者之事，大做文章，讓全天下的人都知道宋朝無故拘留使者，不仁不義，然後他再擺出一副正義之師的架式，大舉進攻，以期收到瓦解對方鬥誌、鼓舞己方士氣的效果。
事實上，他的戰略目的確實達到了。“攻心為上”的策略，本來是漢人發明的專利，但忽必烈采用漢法以後，運用起來卻有過之而無不及，完全可以使一些漢人為之汗顏。
在忽必烈的軍事思想中，集中兵力、解決主要矛盾的思想亦比較突出。他在即位之初，麵對進攻南宋和平定阿裏不哥之亂等諸種矛盾，毅然決定暫時停止攻宋，集中兵力對付阿裏不哥。