忽必烈在東方先後發動了對日本、安南、占城、緬國、爪哇等國的戰爭，他的理想是統一東方，作一個整個東方的大皇帝。而對西方，但他知道隔著欽察和伊利汗國，已經沒有辦法征服其中任何一個國家，所以，元朝與西方各國采取了十分友好的態度，才能頻繁同歐洲各國進行往來。忽必烈與歐洲各國友好往來，其中有一個舉世矚目的大事件，就是馬可·波羅來中國。
馬可·波羅，是意大利威尼斯人，著名的旅行家。他的父親柯羅和叔父馬菲奧，都是威尼斯巨商。還是在馬可·波羅出生前不久，尼柯羅與其弟馬菲奧就從威尼斯起程，他們要前往東方經商去了。
兩人從君士坦丁堡渡黑海，經克裏米亞半島上的迷克克，之後輾轉到了欽察汗國都城薩萊(今俄羅斯阿斯特拉罕附近),留住一年。
後來準備返國，恰逢欽察汗別兒哥與伊利汗旭烈兀發生戰爭，歸路已不安全，他們索性東行，來到不花刺(今烏茲別克布哈拉),又在那裏留居三年。後來遇到旭烈兀派往忽必烈處的使臣經過那裏，便應邀與其一起東行。
約於至元二年(1265)到達上都(今內蒙古正藍旗東閃電河北岸),忽必烈接見了他們，心裏非常高興，並詢問了許多西方之事，“先詢諸皇帝如何治理國土，如何斷決獄訟，如何從事戰爭，如何處理庶務。複次詢及諸國王宗王及其他男爵”。
“已而大汗詳詢關於故皇、教會及羅馬諸事，並及拉丁人之一切風俗。”忽必烈聽了尼柯羅兄弟對西方的介紹以後，對方的奇聞逸事表示出了濃厚的興趣，決定派遣使臣隨同他們去西方觀摩學習。同時，忽必烈還寫了一封致羅馬教皇的親筆信，請求派遣一百名熟知基督教律、通曉七種藝術的教士到東方來，還要他們取回一些耶路撒冷聖墓長明燈的聖油。